Очутившись в закусочной, она устроилась на высоком стуле и облокотилась о стойку, предоставив спутнику самому выбирать себе место.
— Мне вашей модифицированной еды для ментального иммунитета, — небрежно приказала она официанту на эсперанто.
— Простите, сеньора, но это только для офицеров Космофлота Альянса.
— Тогда стимулятора из настоящего женьшеня.
— Простите, но ответ.
— От, нашелся триумвир гребаный! — выругалась Сира в стиле республиканцев, — Ну ладно, тащи сюда то, что можно.
— Ладно, я угощаю, — бросила она, обращаясь к Эсперо, — С тебя взамен интересный рассказ.
— О чем?
— Например, о твоем последнем рейсе, насчет которого ходят разные слухи. Это правда, что ты убедил Фар-Галана взять на корабль аж трех ферейских шлюх? Они очень красивые? Красивей меня? Ты с ними спал? Ну и как?
— Ничего подобного. Все это сплетни.
— Значит, я еще более прекрасна.
— Космосом клянусь — ты прекраснее этих потасканных голограмм, я всего лишь отвозил в тюрьму пойманного шпиона Консеквенсы.
— Ого! — Сира присвистнула, имитируя привычки землян. — Значит, ты его отвез в тюрьму «семь — тридцать семь»? Знаю, забирала оттуда пленных. Мрачно местечко. Парню крупно не повезло.
Сира отпила из стакана и сделала нарочито печальное лицо, но в ее исполнении это гляделось не грустно, а крайне забавно.
— Что заработал, то и получил, — буркнул не настроенный на иронию Кай, но расслабившуюся Сиру намеки не остановили.
— Пока ты обхаживал баб, у нас тут приключилось странное дело, — продолжила она. — в затопленных руинах на побережье нашли чужие трупы.
— Доисторические скелеты, ты хочешь сказать?
— Нет, свежие тела в форме Консеквенсы. Никаких ран, все мертвецы утонули. Говорят, чуть позже парни Кер-Салимара зачистили диверсантов-криттеров, но зачем криттеры утопили оперативников империи? Я думала, они союзники, а тут такие дела...
— Есть вероятность, что у них раскол.
— Раскол? Может быть, но у меня интересные новости — говорят, где-то на фронтире арестовали лжеимператрицу.
— Тарлу?
— Другой у нас нет.
— Ке-Орн об этом не сказал.
— Не удивительно, потому что операцию засекретили.
— Сира, ты слишком много пьешь. Пора отсюда уходить.
— Нет, ты ты все равно послушай... Тарлу привезли на Сирму-Нова и даже собирались устроить суд, но потом она удрала вместе с Гаем Си-Ноном.
— С каким Гаем Си-Ноном? С лейтенантом службы безопасности?
— Да-да, именно с ним.
— Черт. Я было решил, что все это сплетни, но лейтенанта больше нет в командном центре.
— Конечно, его нет. Он арестованную императрицу, которая с кем только не путалась, даже с криттерами, и помог ей сбежать. Гай плохо кончит. Нет ничего холоднее, чем сердце Тарлы.
Сира, кажется, и сама расстроилась. На ее слишком громкие, почти истерические выкрики на смеси разных языков уже начали оглядываться.
— Привет, терро, по-моему, у твоей дамы проблемы с выпивкой, — заметил незнакомый сирмийский офицер. — Ты смотри, больше ей не наливай.
— Сам разберусь. Отвали.
— Не выделывайся, терро. Тут наша планета.
— Тут консульство Альянса, если ты не заметил.
— Не ссорьтесь, мальчики, — примирительно сказала Сира. — Я устала и действительно слишком много пью. Семь вылетов по тревоге за семь дней... это повод для релаксации.
— Релаксация — не повод позволять им грубить.
— Не-не-не... Конечно, было бы здорово поглядеть на драку супервиро с пьяными флотскими... только крик вышел из-за Тарлы, а императрица-сучка того не стоит.
Сира поникла и провела ладонью по удивительному, прекрасно-безобразному лицу.
— Мне плохо, храбрый капитан, давай-ка, выйдем на воздух.
Едва встав, девушка пошатнулась, но, вцепившись в жесткую руку супервиро, все-таки удержалась на ногах.
— Я помогу тебе добраться до дома. Где ты остановилась?
— Нигде. Я ночую на борту «Умхи», так что давай, посидим немного на воздухе, полюбуемся на звезды, а потом ты доведешь меня до транспортера.
— Ладно.
— Я бы тебя пригласила на борт, поглядеть на новые лазеры, но боюсь, ты неправильно меня поймешь.
— Я вообще ничего не понял.
— Все ты понял, не изображай дурака.
На крыльце Сира скорее рухнула, чем присела на постамент возле каменных ступней Измайлова. Кай устроился рядом. Ночь словно накрыла Сирму-Нова черным колпаком — очертания пиков исчезли, лампы погасли, арки моста через каньон сделались невидимыми во тьме. В невысокой траве копошились и шуршали мелкие зверьки.
— Слышь, Фрэнк?
— Что? — отозвался Кай.
— Ты же знаешь легенду про нексус?
— Нет, не знаю, — солгал он.
— Это артефакт забытой расы, который помогает увидеть будущее без минус-материи и без варп-ядра.
— Будущее нельзя понять, пока в него не попадешь.
— Нет, Гай, ты послушай... Я боюсь. Я все время боюсь, что «Умхи» подобьют, что мне опять придется кого-нибудь хоронить. Сорок семь моих ребят убито за месяц операций. Почти все — в стычках с кораблями криттеров, а ведь это только начало. Солдаты Тарлы разгромлены, а война не кончилась. Мы деремся в чужом космосе с тварями, у которых нет лаже тел. Я видела убитых на одном планетоиде. У них изо рта лезли нейропаразиты... Моих мертвых парней сожгли ради безопасности, я знаю, что для землян это нормально, но ведь некоторых мы даже не подобрали...
— Не надо, Сира…
— Если бы мне знать заранее, если бы только знать...
Сира умолкла. Сначала Эсперо показалось, будто девушка плачет, но она всего лишь крепко уснула, привалившись к нему плечом.
Через полчаса, когда огни посольства угасли, он высвободил руку и вызвал по связи дежурного офицера с «Умхи».
* * *
Следующие десять суток выдались крайне беспокойными. Транспортники Республики и силы обороны планет подвергались частым атакам малыми силами, и эти «укусы», в отдельности не слишком опасные, все вместе приводили к болезненным потерям. Союзные эскадры Альянса, концентрировались на сирмийской территории возле «кротовой норы», служившей проходом для криттеров, и уже оттуда перераспределялись на опасные участки.
Несмотря на эту сумятицу и всеобщее воодушевление, «Фениксо», так и не получив приказа, и продолжал висеть на орбите Сирмы-Нова. Горячка космических сражений сменилась для экипажа томительным ожиданием.
— Странные вы существа, — сказал оберкапитану Тони Шандор, который всем прочим занятиям предпочитал разработку нового интерфейса.
— Почему?
— Потому что деретесь на дуэльных саблях и считаете это атрибутом чести хотя стоило бы сказать «анахронизм».
— У холодного оружия, камарадо Шандор, есть одно преимущество — у него никогда не кончается боезапас, — резонно ответил Фар-Галан.
— Согласен, но и мне, и моему отцу с лихвой хватало собственных рук.
— То есть?
— Оторвать конечность, сломать врагу череп можно и голыми руками.
— И насколько ты силен? — сил искренне заинтересованный Эсперо.
— Раза в два сильнее сирмийцев, раз в пять — обычного человека.
— Неплохо. И что же ты молчал?