— Ладно, я понял, что там все сложно. Сделаю, как приказал Кер-Салимар. Ты останешься на борту «Фениксо», Секар?
— Хотел бы этого, но не выйдет. У меня другие дела.
О природе своих тайных дел Секар предпочитал не распространяться, а Эсми Фар-Галан получив распоряжение адмирала, приказал готовиться к рейду.
* * *
Пятнадцать дней спустя, район боевых действий в космосе
Гирканские колонии располагались на самой периферии космического пространства республики. Их обитатели предпочитали планеты с богатыми залежами минералов — в этом смысле любое их пристанище чем-то напоминало разгромленную сто лет назад планету Фесни.
Куррум Два как раз и был такой планетой — равнинной, мрачной и неприветливой. Спутник Куррума, небольшой планетоид с характерным названием Калибан, имел куда более мягкий климат, но из-за бедности недр совершенно не нравился гирканцам и оставался незаселенным.
Капитан Эсми Фар-Галан поначалу обдумывал высадку на Курруме, но хорошо заметные с орбиты убогие шахтерские поселки не вызвали желания познакомиться с ними поближе. Мэр главного поселения — пожилой, потрепанный жизнью гирканец, вышел на связь сразу же, как только сканеры планеты заметили «Фениксо». Не длинный и ничем не примечательный разговор свелся к координатам инцидентов и сигнатурам вражеских кораблей.
— Спрашиваете, был ли с ними разговор? Во имя черной дыры, мы пытались! — прохрипел мэр. — Вот только нам ничего не ответили и рожи не показали.
— Тогда почему вы решили, что нападали другие гирканцы?
— По трупам, капитан. Пару раз планетарная оборона умудрилась сбить их посудины.
— Паршиво.
— Ну да, это просто сучьи отродья, прихвостни наших врагов. У вас есть какой-то план?
— Будем патрулировать систему и окрестности, пока не поймаем их с поличным. Потом уничтожим.
— Мои парни хотели бы поучаствовать.
— Сожалею, не получится. Это операция Республики, а у вас нет пригодных кораблей.
Мэр, хоть и не особо охотно, но согласился с доводами, на этом разговор закончился, и «Фениксо» перебрался на внешнюю орбиту системы.
* * *
— Операция мне не нравится. Отдает ловушкой, — прямо Заявил Эсперо после очередного спарринга в свободные часы.
— Да, — равнодушно отозвался Фар-Галан.
— Неплохо бы координировать наши действия с другими кораблями.
— На приемлемом расстоянии только «Умхи». Сира — надежный капитан, я свяжусь с ней на всякий случай.
Время шло — сутки за стуками, но противник не появлялся, он словно испарился в черном пространстве космоса. Тони Шандор закончил разработку интерфейса в и короткие отведенные ему интервалы времени установил ее на мостике.
— Устройство готово в тестам, — сказал он, улыбнувшись жесткой улыбкой супервиро. — Можете попробовать. Для управления хватит одного офицера, хотя другим присутствовать не возбраняется.
— Каким образом вам удалось настолько облегчить управление?
— Упрощением функций, капитан. Вы говорите, чего хотите, как этого достичь, решает наш искин.
— А если он ошибется?
— Такое возможно... но люди ошибаются чаще.
«Неплохо, чем-то похоже на мои старые проекты, но с боевым применением лучше бы не спешить», — подумал Эсперо, но вслух сказал совсем другое:
— Молодец, Тони. Альянс и Республика этого не забудут.
...Сигнал тревоги прозвучал на следующий день — в тот смутный утренний час, который в корабельном безвременье имитирует раннее утро. Корабли противника вышли из облака космической пыли и перестроились для атаки — истребители гирканского образца, но без каких-либо опознавательных знаков.
— Слишком быстрые, но у «Фениксо» прочный корпус. Проходим строй насквозь, ведем огонь из бортовых пушек, разворачиваемся и повторяем заново. Все, что по курсу, расстреливать торпедами. Чтобы атаковать, им придется приблизиться, — объяснил тактику Фар-Галан.
Через минуту темный космос озарили вспышки. Выстрелы противника бессильно отскакивали от мощной защиты фрегата. Бой получался в некотором смысле рутинным, с предрешенным финалом. «Темпоральной бифуркацией тут и не пахнет», — решил Кай и принялся следить за вспышками, означавшие конец еще одного легкого суденышка.
— Кое-что мне все-таки беспокоит, — добавил он наконец, обращаясь к Фар-Галану.
— Что именно?
— Действия противника — настоящее самоубийство. Они маневрируют кое-как и сражаются плохо. Чем это объяснить?
— Ловушка для нас или плохая подготовка.
Эсми наклонился вперед, внимательно всматриваясь в тактический экране.
— Может, у них есть прикрытые невидимостью союзники?
— Не похоже. Лучший момент для атаки из засады упущен.
— Подкрепление на подходе?
— Нет. Сканеры дальнего действия показывают только «Умхи».
— Тогда... Космос, сохрани!
Строй вражеских судов расступился, открывая сияющее отраженным светом и формой похожее на улитку пятно.
— Это небольшая туманность, — предположил кто-то из офицеров.
— Радиоактивное облако, — поправила Сарита.
Светящаяся улитка медленно раскручивались, словно раскрывался, увеличиваясь в размерах, цветок. В самом центре проступила лишенная звезд чернота.
— Мамочка родная… — прошептала Сарита. — Это не облако, это...
–...Пространственно-временная сингулярность, — закончил ее фразу Эсперо.
Фрегат дрогнул. Двигатели заработали на полную, подчиняясь приказу, но огромная масса судна делала маневр разворота слишком медленным.
— Это и вправду ловушка, — прошептал Фар-Галан.
Вражеские истребители уже ретировались, не желая разделять судьбу пойманного сингулярностью корабля.
— Убрать щиты. Всю энергию — на двигатели. Полный назад! — приказал капитан.
Приказ выполнили, но «Фениксо» лишь слегка замедлил ход, все так же неотвратимо приближаясь к темному «оку» аномалии.
— Что случится, если мы вместе с кораблем попадем внутрь? — спросил капитан, обращаясь к Каю.
— Если не повезет — корабль разорвет, повезет — переместимся во времени и в пространстве. Капитан… я рекомендую срочную эвакуацию. «Фениксо» придется бросить.
— Черт! Камарадо Кай, это фрегат Республики, у нас слишком мало хороших кораблей…
— Камарадо Эсми, это меньшее зло.
Фар-Галан не ответил. Он, казалось, обезумел:
— Вызываю инженерную палубу! Есть возможность увеличить тягу? Может быть, отключить орудийные палубы?
— Нет, оберкапитан. Все, что можно, мы уже отключили.
— Сарита, пересчитай траекторию! Что там?
— Идем в сингулярность.
Фар-Галан сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Ладно, — выдохнул он наконец. — Возможно, вы правы, Браун. Вызывайте «Умхи», мы покидаем корабль.
* * *
… Сира отозвалась очень быстро. Ее странное, оттененное пигментом вокруг глаз лицо почти полностью заняло экран.
— Что тут у вас, парни?
— Кажется, мы тут умираем, Сира.
— Ну, я не дам вам умереть. Особенно, тебе, Фрэнки Браун, даже и не думай, что так легко от меня избавишься.
Сказав это, Сира захохотала, а Эсперо улыбнулся криво и холодно — ситуация не располагала к шуткам.
— У нас тут триста десантников, инженеров и офицеров. Сумеешь принять всех?
— А то! Расчетное время — пять минут. Передай Фар-Галану — пускай гонит всех на на транспортную палубу.
— Спасибо, Сира.
Оберкапитан коснулся пульта и включил громкую внутреннюю связь.
— Внимание, тревога! Говорит Фар-Галан. Объявляется срочная эвакуация. Приказываю всем членам команды, включая вахтенных и солдат на боевом