— Это да! Теперь мне придётся очень долго навёрстывать всё, что я спустил в тот день…
— Тогда лучше не задерживаться, — хмыкнул Авулус. — Начнём навёрстывать прямо сейчас.
Глава отряда поднялся и с вызовом посмотрел в глаза гнома.
— Пойдём в тренировочный зал. Покажешь, на что способен после Турнира Чемпионов.
Дестро усмехнулся:
— С удовольствием, босс.
Они вышли, оставив карты на столе.
А в своей комнате Лея точила кинжалы, готовясь к миссии, которая, как она надеялась, изменит её будущее. И будущее Земли тоже…
Глава 13
Мария на задании.
Кровь на траве была свежей.
Мария присела на корточки, изучая следы.
«Пятеро. Нет, шестеро. Один отстал от группы — волочил ногу. Раненый или больной».
Судя по везде встречающимся следам жизни людей, это кто-то из банд. А разведчики Архонта доложили, что этот район леса находится под контролем самой ненавистной для Крево шайки — «Висельников».
Мария скользнула взглядом по лесу и поднялась. Следы вели на север, к холмам, покрытым густой растительностью. Там же, судя по карте, раздобытой у представителей лесного патруля, есть старая дорога. Заброшенная, явно заросшая, но всё ещё проходимая. И очень опасная для обычных путников… Идеальное место для лагеря разбойников.
Мария тронула рукоять рапиры. Холодная сталь успокаивала. С тех пор как Джоану похитили, она не знала покоя. И вскоре её попались первые жертвы. Пролилась на лесную подстилку кровь.
Девушка вспомнила, как ранее нашла разведчика «Висельников». Молодой, самоуверенный… Использовал естественную маскировку: облепился листьями и ветками. Думал, что сможет скрыться. Думал, что всё контролирует… Ошибался. И стал тем, кто подсказал ей, в каком направлении двигаться дальше.
В рюкзаке Марии лежала жемчужина истины. Она и помогла развязать молодому язык. И не раз ещё поможет, ведь девушка знает, как использовать артефакт максимально эффективно.
— Они рядом… — слилась с лесом охотница за головами похитителей, идя по свежему следу.
Она нашла их на закате первого дня поисков. Трое сидели у костра в небольшой ложбине. Прятались плохо. Вернее, вообще никак. Слишком самоуверенные. Думают, раз далеко от цивилизации, то лишь лесные звери для них угроза.
Мария наблюдала за ними с ветки дерева. Двое пили. Третий, раненый, лежал у костра. Стонал и водил глазами по сторонам — дежурил.
Часть бойцов отсутствовала. Ушли дальше, не желая останавливаться на ночлег. Это подарит им ещё несколько часов бесславной жизни.
Мария достала кинжал. Яд, что вплетён в его магическую структуру, будет убивать их медленно. Она успеет с ними поболтать.
Зря они её разозлили… В гневе Мария была страшнее любого зверя, опаснее демона, быстрее разъярённой Фурии, что спускается в мир смертных лишь с желанием устроить кровавую баню для обидчиков.
Трое неспящих даже головы поднять не успели, когда на их телах появились маленькие насечки и яд проник в их тела. Удар по затылку — и бандит падал мордой на шишки и прелую листву.
Раненый, попытался закричать. Мария вмиг приблизилась и зажала ему рот ладонью.
— Тихо, или я перережу тебе горло прямо сейчас, — прошептала она холодно, и разбойник выпучил глаза от страха.
Мария оглядела лагерь. Больше никого не было. Она откинула оружие подальше от бандитов, срезала узлы креплений пояса и экипировки, оставляя их дрожать на холодном вечернем ветру в одном исподнем, и взялась за верёвку…
Двое начали приходить в себя, но ничего не могли поделать. Они были связаны, как гусеницы, руки тянулись к пяткам, а пятки — к рукам за спиной. Они и сами не могли представить, что могут быть НАСТОЛЬКО гибкими. В их ртах оказались грязные куски ткани, не давая им и шанса сбить её с мысли и нарушить таинство кровавого допроса.
— Итак, — произнесла она, смотря на связанного по рукам и стоящего на коленях раненого, и достала жемчужину. — Мне нужны ответы. И я получу их в любом случае. А вот вас ожидает один-единственный выбор — как вы будете умирать… Смотри на своих друзей… Как они извиваются всем телом, как их колотит… Яда в моём помощнике хватит на всю вашу банду. Хочешь попробовать его на себе? Или сразу будешь говорить?
— Я… Не знаю. Не понимаю. Я простой путник… — принялся он врать.
Мария улыбнулась и надавила на рану, что так беспокоила ногу разбойника, и тот зарычал. Она не была милосердной. Особенно к своим врагам. А «Висельников» она теперь считала личными врагами. Они посмели опозорить её перед отрядом. И они заплатят за это очень высокую цену…
— Плохой ответ. — Её клинок пробежался от ноги в сторону паха мужчины, и тот перестал дышать, застыл в страхе. А спустя миг остриё кинжала указало на три чёрные точки на его животе.
— Ты думаешь, я пришла сюда, не зная, что значит эта метка? Обычный путник, совершивший как минимум три ограбления. Ещё два — и ты бы стал полноценным висельником, получив звезду позора этого обречённого на гибель отряда тварей.
Она обошла его сзади и вложила жемчужину истины в его связанные ладони.
— Держи, — приказала она. — Крепко.
— Какого…
— Молчи. Уронишь — я отрежу тебе пальцы. Твоя жизнь зависит от того, как крепко ты держишь этот шар. Понял? — Она поводила отравленным кинжалом по его груди. — Вижу, ты осознаёшь. А теперь отвечай на вопросы. Где ваш главный лагерь?
— Не знаю…
— Ты сказал правду?
— Конечно!
— Отвечай «да» или «нет»! — зарядила она кулаком в нос пленника, заставляя его прочувствовать всю важность момента.
— Да. Я сказал правду.
Жемчужина вспыхнула красным.
Мария кивнула, улыбнулась, как ангел, и медленно провела лезвием по коже на плече мужчины.
— Лжёшь.
Она сделала небольшой порез, и яд проник в кровь.
— Теперь тебя начнёт бросать то в жар, то в холод, ноги начнут неметь… Постепенно ты потеряешь возможность двигаться. Но при этом будешь ощущать агонию сгораемого изнутри тела, — спокойно произнесла Мария. — Медленно, болезненно твои лёгкие перестанут работать. Ты будешь задыхаться. Минут пять. Может, десять. А противоядия у меня не так уж и много…
Разбойник побледнел.
— Я… Я не знаю, где лагерь! Клянусь!
— Не глупи. Иначе я пойду говорить с остальными. Уверена, им есть что сказать.
— Я не знаю, где лагерь, но знаю того, кто это знает… — опустив глаза, произнёс раненый и стал тяжело дышать.
Яд быстро распространялся по всему его телу.
— Кто знает?
Разбойник дрожал. Взгляд метнулся к одной из «гусениц».
— Он… Кареглазый… Он командир. Он знает.
Мария кивнула.
— Спасибо.