— Тоже в гневе, но не на меня, — в её глазах блеснула хитринка. — На него. На клан Цзинь, осмелившийся подсунуть ему подделку, оскорбив тем самым не только его дочь, но и весь наш род. Помолвка расторгнута официально с формулировкой «по воле Небес, отвергших дар».
Она замолчала на мгновение, глядя на заходящее солнце.
— Спасибо, Ли Хань. Без тебя, не факт, что это произошло бы.
— Я всего лишь выполнил свою часть сделки, — пожал я плечами. — И, признаться, получил от этого тоже немало.
— Это чувствуется, — она бросила на меня пронзительный взгляд. — Ты изменился за эти дни.
— Это всё прорыв на четвёртую звезду, — отмахнулся я, не желая рассказывать лишнего.
— Что ж, поздравляю с прорывом, — Сяо Бай отбросила веточку. — А теперь деловой вопрос. Ты всё ещё намерен попытаться попасть в Запертые Земли?
— Да, — ответил я без колебаний. — У меня уже есть основа для эликсира, который позволит мне пройти испытание. Так что мы там встретимся.
— Я так и думала, — она усмехнулась, но затем её выражение стало серьёзным. — Тогда у меня есть предложение. Временный союз. Нам есть что предложить друг другу.
— Я слушаю.
— В Запертых Землях есть место, известное как «Склеп Павших Звёзд». Там сохранились древние стелы, на которых предки высекли свои постижения фундаментальных аспектов бытия.
— И какой аспект интересует тебя? — спросил я, чувствуя, как во мне просыпается интерес.
— Пространство, — её голос стал тише, почти благоговейным. — Там есть Стела Безмолвного Сдвига. Говорят, вглядевшись в неё, можно увидеть не линии и руны, а саму ткань мироздания, понять, как она складывается и изгибается. Для мастера пространственных артефактов это очень ценное сокровище.
— А мне-то, что с этого? — спросил я, хотя внутри уже начинало щемить от предвкушения.
— По соседству с ней стоит Стела Рассекающего Намерения, — она выдержала паузу, позволяя мне осознать значение её слов. — В ней заключена концепция Абсолютного Клинка. Не техника, не форма, а сама суть режущего принципа, доведённая до абсолюта. Она может многократно усилить твоё понимание меча.
Сердце у меня заколотилось чаще. Это было именно то, что мне нужно — не просто накопить Ци, а углубить само Понимание, сделать качественный скачок.
— Звучит заманчиво, — признал я. — Но если эти стелы так ценны, то, полагаю, там будет много людей и жёсткая конкуренция.
— Это не так, — лицо Сяо Бай стало мрачным. — Обычно туда никто не идёт. Все сосредоточены на поисках сокровищ.
— Так в чём же проблема? — удивился я.
— В клане Цзинь, — нао остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. — Они отправят на испытание четырёх практиков. Двое пройдут гарантированно, и я уверена, их единственной задачей будет убедиться в том, что я не вернусь из Запертых Земель живой. Один на один я, наверное, справлюсь, или хотя бы сбегу, но против двоих… Мои шансы невелики.
— Опыта в сражении с практиками у меня мало, — усмехнулся я, чувствуя, как в груди загорается азарт. — Поэтому я с удовольствием тебе помогу. Но все трофеи с тех, кто нападёт на тебя — мои.
— Жадина! — рассмеялась она, но в её смехе слышались нотки облегчения. — Ладно. По рукам. Но всё, что мы найдём в Запертых Землях сами по себе: редкие травы, артефакты, техники — делится пополам. Сделка?
Я на секунду задумался. Условия были честными.
— Сделка.
— Отлично. — Она приняла свой привычный деловой вид. — Испытания начнутся через две недели. Тебе нужно не только стабилизироваться на четвёртой звезде, но и максимально улучшить своё мастерство владения мечом.
— Предлагаешь нанять мне учителя? — поинтересовался я.
— Зачем? У тебя есть кое-что получше, — её губы тронула хитрая улыбка. — Я! У меня есть доступ к тренировочным залам клана и запретным архивам с описаниями стилей наших главных соперников, включая боевые искусства клана Цзинь. Кроме того, я и сама неплохо сражаюсь, так что, думаю, мне есть чему тебя научить. Что скажешь?
— Скажу, что всегда готов. — Кивнул я. — Когда начинаем?
— Завтра на рассвете. В Нефритовой Ограде. Я предупрежу стражу, чтобы тебя пропустили. — Она развернулась, чтобы уйти, но на прощание бросила через плечо: — И, Ли Хань, не забудь свою мазь. Она тебе понадобится.
Я постоял несколько минут, провожая её взглядом, и медленно пошёл домой. В место, где всё начиналось. Где несколько месяцев назад, я проснулся в новом теле, слабым и растерянным. Где впервые изучил «Дыхание Острой Стали» и строил планы по спасению семьи.
Я вытащил клинок из ножен. Алые прожилки в обсидиановой стали ярко засветились в вечернем полумраке.
Первый акт моей истории завершён.
Впереди меня ждут Запертые Земли. Испытание в Алой Обители. Новые враги, стоящие на несколько порядков выше тех, кого я победил. И хоть мой путь окутан мраком, но теперь у меня было достаточно света, чтобы уверенно по нему идти.
Полюбовавшись своим оружием, я вложил клинок обратно в ножны. Резкий щелчок прозвучал как точка, поставленная в конце главы.
Nota bene
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.
У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».
* * *
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
Путь меча