— Сомневаюсь. Полуфинал всё-таки. Будет в разы сложнее.
— Ну ладно, — пожал я плечами и подтянул к себе блюдо с запеченными перепелами, которое только что принесла из кухни повариха. Вкуснотища! От одного аромата слюни текут.
— Ты давай не оплошай. Увидимся у лабиринта. Мы все придём тебя поддержать.
Он завершил разговор, а я приступил к поеданию перепелов. Через полчаса мы с Глебом выехали от особняка и двинулись в сторону квартиры Савельевых. Мне даже стало любопытно, что же такое выдумали организаторы. Приготовить лекарство — плёвое дело, а мне хотелось чего-то посложнее. Хотелось прочувствовать борьбу и получить удовольствие от состязания. Да и победа будет намного слаще, если преодолеешь трудности.
Ваня вызвался ехать со мной, а вот два брата Савельевы ещё вчера вечером вернулись в Торжок. К ним поступало много заказов, поэтому на отдых у них не было времени.
— Твои придут за тебя поболеть? — как бы между прочим спросил Ваня, когда я переодевался в свежевыстиранный академический костюм.
— По телевизору будут смотреть. А что?
— Ничего, — пожал он плечами
— Если хочешь увидеть Настю, то просто позвони ей и договорись о встрече, — нравоучительно сказал я. — Когда турнир закончится, тебе придётся возвращаться во Владимир, и вы снова долго не увидитесь. Я так понимаю, вы уже не друзья, а пара.
Щеки Вани вспыхнули, он что-то пробормотал и вышел из комнаты. Ну ладно, пусть сами разбираются, дело молодое.
У входа в академию меня ждали Лена с Сеней. Сбор был объявлен в фойе главного корпуса, поэтому я начал сомневаться, что испытание будет в лабиринте. Скорее всего в лаборатории.
— Дамы и господа! — в центр фойе вышел ведущий. На нём был вычурный костюм из синего бархата и лакированные туфли. — А также участники турнира и любители острых ощущений! Мы приветствуем вас! — огромное помещение заполнилось ликованием и аплодисментами. — Сегодня наши доблестные аптекари покажут свои знания и мастерство в испытании под названием… «Лабиринт Ядовитых Теней».
Послышался гул разочарования — это аптекари были возмущены. Никому не понравилось прошлое испытание в лабиринте. Кто-то заблудился в тумане, кто-то попал в силки, кто-то просто испугался самого лабиринта, из которого оказалось не так-то легко выбраться.
Ведущий не обратил на возмущения никакого внимания.
— В живом лабиринте их ждут ядовитые растения, опасные твари и коварные ловушки, — зловещим голосом произнёс он.
— Какие ещё твари и ловушки⁈ — возмутился один из участников. — Мы не боевые маги, а всего лишь аптекари. Угробить нас хотите?
Кажется, он из волгоградской академии. Жанну не выбрали представлять академию, значит, она не так хороша, как хотела казаться. Кстати, в последнее время я её не видел.
Ведущий будто не слышал его.
— … им предстоит собрать три редких ингредиента, избегая смертоносных испарений, обходя злобных стражей и преодолев собственные страхи!
Ко мне сзади подошла Лена и тихонько прошептала.
— Сашка, я боюсь за тебя.
— Не надо. Этот клоун всего лишь нагнетает обстановку. Я сам сажал этот лабиринт, поэтому хорошо его знаю. Ничего опасного в нём не будет, — заверил я.
— … Так, кто же первым выйдет из Лабиринта и принесёт все трофеи? Кто сумеет не только выстоять, но и победить саму природу? Пусть начнётся же испытание! Участники, приготовьтесь! Ита-а-ак, три… два… один! Вперёд!
Три представителя академий ринулись к задней двери. Я знал, что нас обязательно проинструктируют перед входом в лабиринт и ещё раз объяснят условия, поэтому не стал торопиться, а спокойно вышел на улицу и бодро зашагал по заснеженной дорожке, щурясь от яркого зимнего солнца.
Нас распределили по разных проходам и выдали по небольшому рюкзаку, в котором лежали маски, перчатки, инструменты, лабораторные колбы и наборы ингредиентов. Нам предстояло найти три недостающих ингредиента и создать лекарство в «полевых условиях». На испытание даётся целый час. Ничего сложного.
После сигнала гудка мы зашли в лабиринт. Первый проход я прошёл прогулочным шагом. Не было ни тумана, ни лозы под ногами, ни других препятствий. Мне даже показалось, что этот проход забыли усложнить.
Пока шёл, постоянно принюхивался, чтобы не пройти мимо ингредиента, но чувствовал лишь эфир кустов и людей, которые были здесь совсем недавно.
Вдруг за ближайшим поворотом я очутился в полутьме. Когда глаза привыкли к темноте, увидел вдали какие-то мерцающие зелёные огоньки, похожие на светлячков.
Сделал пару шагов в сторону огоньков и принюхался. Ага, так и есть — светлячки. Но не обычные, а наполненные энергией аномалии. А ещё они… Что? Не может быть! Надо срочно остановить испытание!
Я со всех ног бросился к выходу. Сердце гулко стучало в ушах. Этот лабиринт опасен. Смертельно опасен…
Глава 19
Я выбежал из-за поворота, за который должен был проход, но его там не было. Не понял. Где проход? Только что он здесь был!
Добежал до живой изгороди и попытался протиснуться сквозь жесткие стебли кустов, но где там. Этот куст-манарос был настоящей стеной, сквозь которую самостоятельно не выберешься. Вот если бы у меня был топор или мачете — другое дело, но сейчас… Задрав голову вверх, я подумал, что смог бы перебраться через стену. Высотой она всего метра три — три с половиной. Однако в это самое время из глубины лабиринта раздался душераздирающий крик, который внезапно оборвался.
Так-так, что же делать: выбираться отсюда самому или спасти тех, кто сейчас в лабиринте?
На обдумывание потратил всего пару секунд, и, закинув рюкзак за спину, рванул в сторону звука.
Всё дело в светлячках. Они гораздо больше обычных и светят ярче, поэтому понятно, почему выбор пал на них для освещения темной части лабиринта, но организаторы кое-что не учли.
В эфире светлячков я почувствовал фермент, который выделяется во время периода спаривания. В это время светлячки становятся агрессивными и нападают на всё что движется. Может показаться, что нет ничего страшного, когда насекомые нападают. От них можно отмахнуться или прихлопнуть, но не в этот раз.
Эти светлячки могут залезть под кожу и кромсать вас изнутри. Могут забраться в ухо и добраться до мозга, прогрызая себе дорогу. Могут залететь в дыхательные пути и разрезать острыми жвалами ткани, и человек просто захлебнётся собственной кровью.
Как-то раз в анобласти Савельевых мы с охотника наткнулись на целое стадо убитых бизонов. И убили их… эти самые светлячки.
Приглушенный крик снова повторился. Я решил обойти темную часть лабиринта с зелёными огоньками,