Я отправил ленту магии к берёзке, и та убрала ветки, будто ничего и не было. Белка стрелой слетела с кедра и растворилась в темнеющем лесу.
— Готов поохотиться на зверя покрупнее? — вполголоса спросил маг, когда я догнал его.
Он стоял и, чуть пригнувшись, прислушивался.
— Готов. На кого?
— Ты мне скажи, — он повернул ко мне голову и на мгновение показалось, будто его глаза сверкнули зелёным светом. Так, как сверкают глаза хищников во тьме.
Я прислушался. Сначала услышал треск зимнего леса и уханье совы. Окунувшись в мир звуков, распознал шаги. Еле слышные тяжелые шаги. Это явно не лисица, но и не олень.
Чуть скатился на лыжах в ту сторону и машинально втянул в себя воздух. Ничего не поделаешь — привычка. Ага, а вот и эфиры. Они быстро разложились, одновременно с ними перед мысленным взором предстали разные деревья, притаившиеся птицы и… росомаха. Я сразу узнал её густой, терпкий, мускусный запах с гнилостными нотками.
— Действуй также, как с белкой, — шепнул мне Степан.
Я кивнул и почти бесшумно двинулся вперед на лыжах. Лишь изредка под ними хрустел снег, привлекая внимание, но росомаха была слишком увлечена поиском добычи.
Осторожно наклонив еловую ветвь, я разглядел зверя: тяжёлое, коренастое тело с густым бурым мехом. Крепкими лапами, вооруженными длинными и острыми когтями, он раскапывал чью-то нору, изредка прерываясь и засовывая внутрь любопытный нос.
Я знал, что росомаха в этом мире считается опасным зверем. Она славится своей силой и бесстрашием. Без особого труда залезает на деревья, и вообще очень ловкая и быстрая, поэтому если что-то пойдёт не так, мы не сможем от неё сбежать. Впервые за два дня я почувствовал, что значит быть без зелий. Я будто обнажён и беззащитен. И, хотя способность мага растений уже не раз выручала меня, я до сих пор не мог всецело на неё положиться.
Я продолжал наблюдать за тем, как росомаха раскапывает нору широкими лапами и обдумывал, как мне поступить. Степан сказал действовать также, как с белкой. Значит, сначала нужна приманка.
Росомаха тем временем раскопала всю нору, но никого не нашла, поэтому неспеша двинулась по лесу, обнюхивая каждое дерево, каждый куст. Здесь царила своя иерархия и свои законы. Он учуял кого-то, поэтому скалил зубы каждый раз, как находил метку.
Я огляделся. На что можно приманить росомаху? Втянув носом, учуял зайца-беляка неподалёку. Но управлять животными я не могу, только растениями. Как же мне тогда заставить его быть моей приманкой?
— Думай, — послышался сзади голос Степана.
А я что, по его мнению, делаю⁈ Вообще-то я учиться пришёл, а не сам до всего доходить. Погодите-ка…
Дотянулся лентой маны до осины, стоящей на пути росомахи, и усилил её эфир. В нос ударил тонкий, пряный аромат с лёгкой древесной горчинкой. Зайца долго ждать не пришлось. Он выскочил из леса и в три прыжка очутился у осины, которую тут же начал обгладывать.
Росомаха вскинулась и на полусогнутых лапах рванула к зайцу. Широкие лапы помогали ейё передвигаться, не проваливаясь в снег, а заяц был так увлечён осиной, что ничего не замечал.
— Помни об уважении ко всему живому, — шепнул Степан.
Я вскинул руки, хотя этого совсем не требовалось, и прямо из снега вверх ринулись ветки деревьев и окружили росомаху, образуя частокол будто нацеленных на него копий. Зверь замер, не понимая, что происходит, а уже в следующую секунду яростно взревел и принялся бить мощными лапами по ветвям.
Заяц только сейчас заметил, что происходит, оторвался от поедания осины и, высоко подпрыгнув, рванул в лес. Теперь никакая росомаха его не достанет.
— Что с ним делать? — спросил я, продолжая удерживать хищника в ловушке.
— Убей, — спокойным и в то же время холодным голосом сказал Степан.
— Как?
— Придумай.
Снова самому до всего доходить. Он здесь зачем вообще?
Росомаха бросалась из стороны в сторону, пытаясь вырваться из ловушки, но ветки реагировали на движение и становились плотнее там, где она яростно била когтистыми лапами.
Сначала хотел выпустить магические лианы, но вспомнил, что говорил Степан — на них тратится много маны, а я должен научиться управлять растениями. Ну что ж, попробую.
Смеркалось и я не мог толком рассмотреть окружающий лес, поэтому бесшумно заскользил по снегу, подбираясь к яростно рычащему хищнику
— Будь осторожен. Зверь тебя не пощадит, — настороженно сказал мне вслед маг.
Я не ответил, а лишь махнул рукой. Без тебя разберусь.
Росомаха хватала ветки зубами, била когтями, пыталась подлезть снизу, но острые ветки и сучки буквально раздирали шерсть на клоки. Однако я не представлял, как можно убить с помощью веток. К тому же росомаха успешно с ними справлялась, ломая на куски и освобождая себе дорогу. Ещё чуть-чуть и вырвется, а потом… Потом либо опрометью убежит подальше от опасного места, либо набросится на меня, и тогда… Фух-х-х, даже думать не хочу. Голыми руками я против него не выстою.
Краем глаза я заметил, как Степан идёт вслед за мной. Понимает опасность и не хочет оставлять одного. Ну ладно, мне так даже спокойнее.
Когда до хищника оставалось метров пять, я внимательнее осмотрел всё вокруг. Несколько елок, березы, какие-то кусты… Стоп! Кусты! Это же боярышник. У него прямые довольно прочные ветки. А что, если…
— Саша, уходи отсюда. Я сам доделаю, — Степан дотронулся до моего плеча, обращая на себя внимание.
— Нет. Я знаю, что делать.
Из моих ладоней вновь потекла мана, но теперь только к кустам. Не успела светящаяся лента энергии добраться до боярышника, как росомаха резким рывком вырвалась из заключения и помчалась прямо на нас.
— Саша, назад! — выкрикнул маг, но я остался стоять на прежнем месте.
Я уже знал, что сделаю, и был готов к нападению. Росомаха зарычала, словно разъярившаяся кошка и, подняв лапу, хотела ударить меня, но в это самое время из снега вверх рванули острые ветки кустов. Одна ветка прошла насквозь поднятой лапы. Вторая проткнула шею под челюстью, третья воткнулась в живот.
Зверь оказался распят передо мной. На снег потекла темно-красная кровь. Вот и всё.
— Хорошая работа, — Степан похлопал меня по плечу и подошёл к убитой хищнице. — Ты хорошо прицелился.
— Я вообще не целился. Так вышло, — я тяжело вздохнул и оборвал связь со светящейся лентой маны.
Черная туша зверя упала на землю.
Степан