Электронный планшет показал, что наступило обеденное время, и я остро почувствовал голод. Ведь нам позволили позавтракать сегодня.
— Ори, может, быстро сгоняем куда-нибудь поблизости, съедим, что-нибудь горячее и питательное? — предложил я с надеждой.
— Ты окончательно с ума сошёл от жары! Нам строжайше приказано ждать именно здесь, — искренне возмутился он.
— Да до наступления вечера ещё добрых полдня томительного ожидания, а есть хочется уже.
— Как ты вообще можешь думать о еде перед таким ответственным заданием? — покачал головой мой напарник.
— Да совершенно нормально могу. Аппетит мне подобные вещи никогда особо не портили.
— Нет, мы остаёмся стоять на этом месте. Они моментально заметят по датчикам, что мы поехали куда-то без разрешения, — отрезал Ори.
— Слушай внимательно, ты стой здесь на месте и охраняй технику, а я быстренько сгоняю пешком, чего-нибудь съедобного куплю для нас обоих. Может, они под утро только окончательно появятся с координатами. Что нам до самого утра здесь сидеть голодными и обезвоженными?
— Ладно, чёрт с тобой, — тяжело вздохнул Ори сдаваясь. — А куда конкретно ты намерен пойти за провизией?
— Да вон там, совсем рядом, две остановки городского аэроэкспресса и старая добрая лавка Тахир недалеко. А у неё гарантированно есть качественные сухие пайки длительного хранения.
— Она ведь наверняка тебя узнает несмотря на изменённую внешность, — обеспокоенно заметил приятель.
— В таком изменённом виде она точно меня не узнает, не волнуйся.
— Тогда, только быстро возвращайся, — нехотя согласился Ори.
— Дай тогда банковский чип для оплаты покупок.
— Держи, не потеряй, — он протянул он чип.
Забрав банковский чип, направился к ближайшей остановке общественного транспорта. Дорога оказалась невероятно пыльная и раскалённая, и под ногами неприятно хрустел мелкий песок, смешанный с гравием. В воздухе висела дымка от нестерпимой жары, делая видимость не очень чёткой и размытой на расстоянии.
Вскоре я добрался до конечной станции скоростного аэроэкспресса, она располагалась не так далеко от нашей позиции, как казалось изначально. Две короткие остановки на комфортабельном аэроэкспрессе с кондиционером, и от остановки аэроэкспресса до знакомой лавки Тахир дошёл минут за пятнадцать размеренным неспешным шагом, стараясь не привлекать к себе внимания.
Когда подошёл к хорошо знакомому одноэтажному зданию, сразу заметил, что около главного входа припаркован незнакомый тёмный грузовик с тонированными стёклами. Приблизившись к запылённому окну, украдкой заглянул внутрь помещения. Тахир привычно стояла за прилавком и о чём-то оживлённо разговаривала с двумя крепкими мужчинами в одинаковой тёмной униформе. Один из них настойчиво что-то показывал ей на планшете, а второй внимательно оглядывался по сторонам.
— Категорически не нравится мне всё это, — подумал я, бесшумно отступая от окна в тень здания.
Решил подождать развития событий. Укрылся за углом соседнего здания и стал внимательно наблюдать за происходящим. Через несколько долгих, томительных минут эти двое, наконец, вышли из лавки, молча сели в свой грузовик и уехали, подняв облако пыли. Тахир вышла следом, долго провожала их настороженным взглядом и только после этого медленно скрылась внутри своего магазина.
Выждав ещё пару минут для верности, наконец вошёл в прохладную лавку.
— Добро пожаловать в мою скромную лавку! — приветливо произнесла Тахир заученной фразой, но в её голосе отчётливо слышалась какая-то скрытая напряжённость и тревога. — Что именно желаете приобрести?
— Сухие армейские пайки длительного хранения, — коротко и чётко произнёс я, намеренно стараясь изменить тембр голоса.
— Какое количество вам необходимо? — деловито спросила она, доставая с верхней полки несколько фирменных упаковок.
— Десяток пайков. Фляжки, самозаполняемые для воды, большого объёма, и ещё так разное по мелочи.
Пока она методично собирала и упаковывала мой заказ, внимательно и незаметно наблюдал за её поведением и жестами. Тахир явно сильно нервничала — то и дело тревожно поглядывала на входную дверь, а руки у неё едва заметно подрагивали от волнения.
Глава 22
— Что-то серьёзное случилось? — не выдержал и спросил у неё.
Тахир резко подняла голову и пристально, изучающе посмотрела на меня.
— А ты вообще кто такой, чтобы спрашивать? — настороженно и с подозрением спросила в ответ.
— Да так, случайный прохожий. Просто показалось, что вы серьёзно беспокоитесь о чём-то важном.
— Нет-нет, всё в полном порядке, не волнуйтесь, — поспешно и неубедительно заверила она меня, но я отчётливо видел, что она откровенно лжёт.
Расплатившись за покупки, уже собирался уходить, когда Тахир вдруг тихо, едва слышно остановила меня:
— Постой минутку.
Медленно обернувшись, увидел, что она пристально смотрит на меня с каким-то странным, неопределённым выражением лица.
— Ты не знаешь случайно двоих молодых парней? Они совсем недавно здесь покупали планшет последней модели.
Она всё-таки каким-то образом узнала меня, несмотря на кардинально изменённую внешность и одежду.
— Не знаю и не встречал таких, — спокойно и насколько сумел равнодушно произнёс в ответ при этом улыбнувшись.
— Понятно, жаль, — разочарованно кивнула Тахир, но в её проницательных глазах прочитал явное разочарование и грусть. — Просто двое настойчивых мужчин недавно очень подробно спрашивали именно про них. Обещали хорошее денежное вознаграждение за любую полезную информацию об их местонахождении.
— И что вы им ответили?
— Ничего конкретного не сказала, — покачала она головой. — Терпеть не могу, когда за молодыми людьми охотятся, как за дичью.
Эти неожиданные слова застали меня совершенно врасплох. Получается, Тахир не стала нас сдавать, хотя могла получить за это приличные деньги.
— Искренне благодарен вам.
— За что конкретно благодарите? — удивлённо приподняла брови хозяйка лавки.
— За то, что не всё в этом мире продаётся за креды.
Тахир грустно и понимающе улыбнулась уголками губ.
— Знаете, во времена моей молодости, существенно больше было принципиальных разумных, которые имели твёрдые моральные принципы и не продавались за сотню кредов. А сейчас, увы, слишком многое изменилось в худшую сторону, — с горечью произнесла она.
— Не всё так безнадёжно, — убеждённо возразил я. — Думаю ещё остались по-настоящему порядочные и честные люди в этом мире.
— Может быть, вы и правы. Искренне желаю вам удачи, загадочный проезжий, — тепло улыбнулась Тахир.
— И вам.
Вышел я из лавки Тахир с тяжёлым противоречивым чувством на душе. С