— Наверняка именно поэтому. Эта парочка — известные любители выпить во время работы.
— Понятно.
— Вас туда на их место, их сюда, поближе под бдительный присмотр начальства.
— Слушай, Касер, а почему их не увольняют за подобное поведение? — поинтересовался я, когда мы втроём вышли от Тома на свежий воздух.
— А кто вообще работать здесь станет на таких условиях? Зарплаты у нас по сравнению с другими корпорациями совсем маленькие. Работать в этом месте практически никто не хочет добровольно. Вот руководство и берёт всех подряд без разбора. Лишь бы хоть кто-то соглашался работать. Они уже далеко не первые, кто так внезапно исчезают во время рабочей смены. Пропьют все заработанные креды, закончатся всё, что пропить — снова приходят на работу, и их охотно берут обратно.
— Понял ситуацию.
— Я ведь тоже здесь совершенно не собираюсь вкалывать всю свою жизнь. Как только исполнится восемнадцать лет — в тот же день свалю отсюда куда подальше. Думаю, вы тоже аналогично планируете.
Следующим вечером мы снова отправились на очередную ночную работу. На этот раз маршрут оказался совершенно другим и непривычным. Промышленный район располагался на дальней окраине города — пустынные и безлюдные улицы, полузаброшенные ветхие здания и редкие тускло горящие фонари.
— Весело тут, прямо курорт, — мрачно пробормотал Ори, настороженно оглядываясь по сторонам.
Касер был необычно молчалив и заметно напряжён. Судя по всему, ему совершенно не нравилось работать в этом неприветливом районе.
— Касер, здесь что, действительно опасно для жизни? — осторожно спросил я у него.
— Да не особенно опасно, если быть внимательным. Просто район крайне неприятный по атмосфере. Много самых разных непонятных и подозрительных личностей. Иногда откровенно агрессивные типы попадаются.
— А те двое рабочих, что бесследно пропали, где именно трудились?
— Вон там, в той стороне, — он указал рукой на группу складских построек вдали. — Промышленная зона. Там расположено несколько различных предприятий, которые функционируют круглосуточно без остановок.
Мы подъехали к первому пункту сбора мусора на маршруте. Большой металлический контейнер стоял прямо возле массивных ворот какого-то промышленного завода. Касер остановил грузовик у обочины, и мы незамедлительно принялись за привычную работу.
— Дэн, — тихо и настороженно позвал Ори, когда мы немного отошли от грузовика. — Внимательно смотри сюда.
Он указал пальцем на высокое здание завода. В многочисленных окнах ярко горел электрический свет, но при этом никого живого не было видно внутри. А самое главное и тревожное — у входных ворот стояла вооружённая охрана. Два крупных человека в одинаковых форменных куртках, вооружённые огнестрельным оружием. Целый десяток спаренных автоматических турелей был установлен по всему охранному периметру территории.
— Что это за завод такой? — шёпотом спросил я у Касера.
— Химический какой-то, точно не знаю названия.
— А зачем здесь такая серьёзная и основательная охрана?
— Очень опасное производство для окружающих. Изготавливают взрывчатые вещества, ядовитые химикаты. Именно поэтому их так тщательно и охраняют от посторонних.
Мы быстро закончили работу с этим контейнером и поехали дальше по маршруту. Следующие несколько рабочих часов прошли довольно обычно и предсказуемо — объезжали различные промышленные предприятия, старательно собирали скопившийся мусор, грузили всё во вместительную машину.
Около трёх часов ночи мы подъехали к очередному мусорному контейнеру, когда неожиданно из-за тёмного угла здания вышел незнакомый мужчина. Высокий, одетый в тёмную невзрачную одежду, лицо полностью скрыто глубоким капюшоном.
— Эй, ребята, подождите минуту, — окликнул он нас низким голосом. — Вы, случайно, не видели здесь двоих работников из вашей конторы? Они вчера вечером работали на этом самом участке.
— А ты вообще кто такой? — осторожно и недоверчиво спросил его Касер.
— Я их знакомый, давний приятель. Они у меня вчера заняли приличную сумму кредов. Обещали, что сегодня обязательно вернут долг.
— Не видели их. Их вчера сняли с этого маршрута и сменили другой бригадой, теперь мы здесь работаем вместо них.
Незнакомец задержался возле нас ещё на несколько томительных мгновений, окинув напоследок нас троих долгим изучающим взглядом, бросил взгляд на территорию складов. Затем развернулся и скрылся в густой темноте между промышленными зданиями, словно растворился в ночи.
— Странный тип, — Касер посмотрел на то место, где только что стоял незнакомец. — Не нравится мне всё это. Совсем не нравится.
— Почему? В чём дело? — поинтересовался у него, стараясь уловить причину его беспокойства.
— Ну, подумай сам, зачем ему здесь их искать? — он повернулся ко мне, на лице читалось недоумение. — Если они должники, он бы к ним домой пошёл или на работу пришёл. Там бы и разбирался.
— Может, просто не знает, где живут?
— Тогда на проходную зашёл бы, — Касер покачал головой. — Где у нас находится контора, не является никаким секретом — это все отлично знают. Есть и на карте и почти любой в городе подсказал бы.
Остаток смены протекал на удивление спокойно. Мы продолжали объезжать наш маршрут, опустошая контейнер за контейнером. Когда возвращались на базу по уже порядком надоевшей дороге забравшись в кабину, Касер вдруг резко затормозил и остановил грузовик посреди пустынной улицы.
— Что случилось? Почему остановились? — удивлённо спросил у него, вглядываясь в темноту впереди.
— Смотрите внимательно, — он указал рукой в сторону складских помещений компании. — Там кто-то есть. Видите свет?
Я присмотрелся и действительно заметил, что в одном из дальних зданий ярко горел свет, заливая светом из окна прилегающую территорию. Это было странно, потому что днём, когда мы там забирали мусор, все склады стояли пустые и запертые.
— Может, это ночная смена вышла на работу?
— Какая ещё ночная смена? — Касер нахмурился, сжав руль крепче. — Здесь только мы одни ночью работаем. Других смен у компании нет.
Касер переключил управление грузовика на ручной режим, уверенно сел за руль и начал осторожно подъезжать ближе к освещённому складу, стараясь не производить лишнего шума. По мере приближения становилось всё более отчётливо видно, что возле склада припарковано несколько машин. Это оказались не мусоровозы, а обычные крупные грузовики, причём все без каких-либо опознавательных знаков, логотипов или номеров на бортах.
— Что-то разгружают, — еле слышно проговорил Ори, вглядываясь в происходящее.
Из широких дверей склада выходили тёмные фигуры разумных и дроидов, они деловито таскали какие-то тяжёлые ящики средних размеров и методично загружали