Но рядом с леди Эллинорой — снова становилась маленькой глупой девочкой.
— Хорошо, — ровно сказала тётя и грациозно поднялась. Прошла к окну, остановилась, глядя в сад. — Я тебя поняла. Все планы, что мы строили с тобой пять лет после смерти моего дорогого Ардана и его бедной супруги, — просто блажь. Извини, я думала, ты действительно хочешь отомстить лицемеру, сидящему на троне, за подлое предательство, а оказывается…
Она замолчала. А Лере стало невыносимо стыдно.
— Я тебя поняла. Хорошо. Тогда завтра же я уеду в замок Флас. Проведу там в уединении остаток жизни, молясь Творцу, чтобы он сам покарал преступника. Увы, я не настолько сильна, чтобы вершить возмездие в одиночку. Все правильно, я понимаю. Ты... ты просто хочешь счастья. Хочешь забыть, как твои родители тоже мечтали жить и быть счастливыми, но были подло убиты. Что ж... Я распоряжусь, чтобы слуги складывали вещи.
Она резко повернулась и подошла к магическому колокольчику, чтобы вызвать дворецкого.
— Нет! — Лера вскочила и бросилась к тёте. Упала перед ней на колени. — Тётя, простите меня, глупую. Вы не правы, я хочу мести! Очень!
Леди Эллинора покачала головой, но девушка обхватила руками её ноги через пышную юбку.
— Нет, Аллерия, я не собираюсь тебя ломать. Хочешь любви — ищи. — Она замолчала и отвернулась. Но Лера всё равно услышала, как тихо добавила: — Только потом не говори, что я не предупреждала — искать ветер в поле невероятно тяжело.
— Тётя, ну простите меня! Я ляпнула глупость. Выполню любое ваше пожелание.
Женщина опустила руку от звонка, резким движением вырвала юбку, делая шаг в сторону. Лера не решилась удерживать ее, но по-прежнему оставалась на полу.
Красивая и грациозная герцогиня, с шикарной тёмной косой, спускающейся ниже талии. С потрясающими глазами. Вызывала в девушке странный трепет. А ещё она была очень похожа на папу.
— Понимаешь, девочка, я здесь находилась не ради того, чтоб ты выполняла мои пожелания. У нас с тобой была общая цель. А так как я уже женщина в возрасте, у меня нет тех возможностей, что могут появиться у тебя.
Лера чувствовала себя предательницей. Предала не только тётю, но и память родителей.
— Леди Эллинора, стойте, я поняла. Вы больше никогда не услышите от меня ни одной жалобы! Не уезжайте. Что мне сделать, чтобы вы поверили в серьёзность моих намерений?
Герцогиня повернулась и долго смотрела в глаза, оценивая степень её раскаяния.
— Выбей сентиментальную дурь из своей головки. Сможешь — останусь.
Леру передёрнуло. Как? Что от неё хотят? Нехорошее предчувствие послало мороз по коже.
Герцогиня не отводила взгляда.
— Избавься от своей невинности.
Фраза повисла в воздухе.
— Как только сделаешь это, все лирические бредни сами собой схлынут.
Лера вздёрнула подбородок, сохраняя на лице спокойное выражение, тогда как внутри всё затряслось.
— К-как?
— Завтра ты едешь в Блеир. Я подберу тебе охрану. Сильных, надёжных воинов. Выбирай любого. В идеале — парочку. Они будут молчать, гарантирую. Думаю, тебе понравятся.
Лера опустила голову. Без слов. Без мыслей. Присела в реверансе — как приговор приняла.
Утром она вышла во двор, где ее поджидала охрана.
Все пять воинов были по-своему красивы. Но Леру трясло.
Она не могла выбрать. Не хотелось лишаться невинности ни с одним из них.
Как ни крути — они простые солдаты. Грубоватые. Прямолинейные. Все взрослые мужчины, имевшие не один десяток женщин в своей жизни.
Сейчас ведут себя сдержанно, но казалось, стоит дать слабину — и условные манеры исчезнут без следа.
Наивностью Лера не страдала — только невинность пока еще была при ней.
Она так и не выполнила пожелание тети. А на обратном пути вовсе распустила эскорт, отправив всех пятерых в замок. Решила прогуляться по лесу. Подумать.
Дрожь обиды сковывала плечи. Она не могла, не хотела, но ведь обещала...
Обижало поведение тёти с её бесчувственными советами. Почему это вообще должно что-то решать?
Направила своего черного скакуна к любимому месту на реке — и замерла. Там кто-то был.
Местные знают, что этот мостик — её. Маркиза предпочитает здесь не видеть никого и никогда.
Пришпорила Грома, подъезжая ближе.
Мысли мгновенно сбились в кучу. Она ожидала тишины, одиночества… а получила голого мужчину в её реке...
Глава 7
По пояс в воде стоял обнажённый человек. И какой!
Такой красоты Лера ещё не видела. Высокий, загорелый, с темными волосами и потрясающими зелёными глазами. Он смотрел на неё с интересом, словно она — удивительное явление природы.
Его мускулистая грудь, рельефные плечи… так и притягивали взгляд, словно магнит.
— Уважаемый, — сглотнув ком, крикнула она. — Вообще-то это моё место! Не могли бы вы перебраться ниже по течению?
Его брови медленно поползли вверх.
— Как интересно! Но вынужден тебя огорчить, милая, — мне здесь нравится, и я никуда не собираюсь.
Голос… Ох, какой у него был голос. Низкий, рокочущий. По рукам побежали мурашки.
Жаль, что она сняла дорогую накидку, благодаря которой он мог бы понять, с кем разговаривает.
Оставшись в одной лишь белой блузе с глубоким вырезом, она сама себя лишила преимущества. Плюс ко всему волосы растрепались.
— Сэр, это земли герцогства Офлер. Вы уверены, что находитесь здесь на законных основаниях? — бред, конечно, но надо же хоть что-то сказать...
Он усмехнулся, будто видел её насквозь. И лицо стало мягче, при этом опасно-притягательнее.
— Извини, красавица, но если хочешь здесь искупаться — придётся делать это вместе со мной. Река большая, места хватит.
Весёлые искры в глазах. И вызов.
Лера ещё раз окинула его взглядом. Незнакомец подошёл ближе, и теперь ей было видно всё… до... Хм. Впечатляет.
Гораздо интереснее, чем её сопровождающие. И говорит грамотно. И вообще… от одного его вида внизу живота что-то запульсировало.
Вот! Может это именно то, что нужно в ее ситуации?
К тому же — она ведь обещала тете. Чем не первый любовник? Он не знает, кто она. Она — кто он. Удобно.
Спрыгнула с Грома и бросила поводья. Гром никуда не убежит.
И что теперь? Раздеваться донага? Ну нет.
Сняла юбку. Панталончики и корсет вполне сойдут для купания. Но потом вспомнила: на плече татуировка дракона. По ней можно догадаться о её