— Я не собираюсь лгать служителям церкви, — не оборачиваясь, ответила ему. — И без сестры я никуда отсюда не уеду!
— МЫ не уедем! — взяв меня за руку и заглянув в глаза, твердо сказал Риган.
Эта короткая фраза растрогала меня почти до слез, я ничего не могла вымолвить, лишь сглотнула застрявший в горле ком и благодарно кивнула. Через некоторое время дверь распахнулась, перед нами предстала настоятельница, в этом у меня почему-то не было сомнений. Ее угрюмый вид насторожил меня.
— Добрый вечер! — не сговариваясь, одновременно произнесли мы с Риганом и склонили головы.
— У Вас находится моя сестра Надежда, — быстро проговорила я. — Я хотела бы поговорить с ней.
— Только поговорить? — уточнила женщина, сурово нахмурив брови.
— Не только, — призналась я и сказала с опаской. — Я хочу, чтобы она поехала со мной.
— Мы будем рады, если эта падшая женщина покинет нашу обитель. Она своим присутствием смущает молодых монашек, — огорошила меня настоятельница.
— Что Вы такое говорите? — возмутилась я. — Сестра никому не причинила зла! Она сама нуждалась в помощи! Разве люди не должны помогать друг другу, тем более, верующие?
— Я смотрю, ты такая же дерзкая, как и твоя сестра! — раздраженно проговорила женщина. — У меня нет желания выслушивать твои претензии. Нам еще долго предстоит отмаливать грехи за то, что дали приют этой девице. Если бы не ОН, никогда бы мы не открыли двери такой, как она!
Я уже хотела спросить, о ком она говорит, но настоятельница распахнула дверь, и я увидела Надежду. На ней было темное закрытое платье в пол, которое болталось на худом изможденном теле, а ее светлые волосы выбивались из-под платка прикрывавшего голову.
На заплаканном осунувшемся лице лихорадочно блестели глаза, искусанные губы она крепко сжала.
Не удержавшись, я пораженно вскрикнула.
— Она сидела на воде и хлебе, как и положено грешнице, — со злорадной улыбкой произнесла ярая поборница чистоты и святости.
Но я уже не обращала внимания на монашку, шагнула вперед и протянула руки, чтобы обнять Надежду, но голос настоятельницы остановил меня и заставил замереть на месте:
— Она должна вернуться в свой мир!
Надежда вздрогнула и, покосившись на монахиню, продолжала стоять.
— Хорошо, — легко пообещала я, поняв, что это является условием освобождения сестры и была уверена, совпадало с желанием самой Надежды.
А женщина посмотрела на Ригана, потом снова на меня, она выглядела удивленной и немного растерянной:
— Прощайте, — почти дружелюбным тоном сказала она, подтолкнув ко мне сестру.
Видимо, споткнувшись, Надя неловко шагнула ко мне, я бросилась к ней, и мы крепко обняли друг друга.
— Кто они? — донесся до меня шепот монашки, склонившейся к настоятельнице и разглядывавшей меня и принца.
— Истинная пара, — ответила та, и дверь закрылась, а я, почти задыхаясь в крепких объятиях Надежды, изумленно посмотрела на Ригана, который тоже все слышал и теперь радостно улыбался, не отводя от меня глаз.
— Вера! Верочка! Наконец-то! Я так рада видеть тебя! Как же долго пришлось ждать! — бормотала сестра, продолжая сжимать меня в объятиях.
— Надя! Надюша! — шептала я сквозь слезы.
Оторвавшись, наконец, друг от друга, мы застыли, вглядываясь в лица. Надежда была привлекательна, как и прежде, только из ее больших глаз исчез блеск, который раньше делал ее неотразимой.
— Я уже думала, что дед обманул, и ты никогда не отыщешь меня, — промолвила она, крепко держа меня за руки. — Мне столько тебе нужно рассказать!
— Все уже позади! Не плачь! Теперь все будет хорошо! — проговорила я, пытаясь осторожно высвободить руки. — Нам лучше покинуть это место. Придется некоторое время ехать верхом, возле монастырей магия не работает.
— Куда мы поедем? — тихонько спросила сестра, настороженно оглядывая моих сопровождающих.
— Сейчас решим, но прежде, познакомься, пожалуйста, с моими спутниками, — я обернулась к мужчинам и проговорила: — Риган, Винс, Гуран, Дуг, — те поочередно склоняли голову в знак приветствия и, даже если их и удивила процедура представления в моем исполнении, виду они не подали, а потом обняла за шею тигра и с улыбкой продолжила: — А это мой самый лучший друг Фрай.
Тигр сделал шаг назад, аккуратно выскользнув из моих объятий, вытянул правую лапу и склонился в поклоне, как заправский кавалер. Фрай сумел удивить не только Надю, но и всех мужчин. Когда он выпрямился, я не удержалась, снова обняла его и с гордой улыбкой посмотрела на всех.
— Невероятно! — воскликнула Надежда, но тут же все испортила, спросив: — Как тебе удалось приручить этого зверя?
— Я не приручала его! — поспешила ответить ей, взволнованно поглядывая на Фрая. — Здесь тигры разумны и к тому же обладают магией, а соображают они получше многих людей, уж можешь мне поверить! Мне повезло, что Фрай согласился стать моим другом!
— «Прости, пожалуйста! Надя, судя по всему, никогда не слышала о вас и вашей магии», — мысленно сказала я, виновато глядя на друга.
— «Вера, мне не на что обижаться, я же действительно зверь», — весело проговорил Фрай.
Держа сестру за руку, я шагнула вперед, потянув ее за собой, но она осталась на месте.
— Что случилось? — встревоженно спросила я.
Щеки сестры порозовели, она опустила голову, и, стыдливо косясь на мужчин, прошептала:
— Я хромаю, они перерезали мне сухожилия.
— Кто? — не поняла я, одновременно холодея от ужаса.
— Слуги графа, — Надя заплакала, закрыв лицо руками.
— Оставьте нас, пожалуйста, одних. Нам нужно поговорить, — обратилась я к Ригану.
— Конечно, — понимающе кивнул он и спешился.
Гуран и Дуг расстелили под кроной большого дерева покрывало. Затем Гуран подошел к сестре и смущенно спросил:
— Вы позволите Вам помочь, леди Надежда?
— Помочь? — непонимающе переспросила Надя и растерянно посмотрела на меня.
— Надюш, ты не против? Это надежный человек, ему можно верить, — сама не зная, почему, сказала я и тут же поймала сердитый взгляд Винса.
Надя посмотрела на смутившегося Гурана и, неуверенно улыбнувшись, согласно, кивнула. Воин подхватил ее на руки и, как драгоценную ношу, опустил на покрывало.
— Благодарю, — застенчиво сказала она ему, задержав взгляд на его смущенной улыбке.
Мужчины деликатно отошли, оставив нас вдвоем. Я взяла сестру за руки и ободряюще улыбнулась.
— Верочка! Я так рада, что ты забрала меня из этого монастыря! Не знаю, сколько бы еще там выдержала, — Надя не могла сдержать слез, я понимала, что ей нужно выговориться.
— Раз ты нашла меня, значит, знаешь про Джона? — спросила Надежда.
Я кивнула, с беспокойством глядя на сестру.
— Нам пришлось расстаться, на этом настаивал его отец. Я случайно услышала их разговор. Граф просто предупредил, что я погибну, если Джон не расстанется со мной и не согласится