Когда они наконец выбрались из тоннеля, Кайл сразу понял: что-то пошло не так. Заложники сидели молча, застыв в напряженном ожидании. Их глаза были полны страха и отчаяния.
Он окинул взглядом помещение и не увидел ни Мары, ни Макса.
— Где они? — рыкнул он, обращаясь сразу ко всем.
Одна из женщин подняла голову и дрожащим голосом ответила:
— Люди Штрауда забрали их несколько минут назад…
Кайл ощутил, как внутри вспыхнуло что-то темное. С трудом сдержавшись, он повернулся к Алексу и заметил, что для того новость стала ударом не меньшей силы.
— Я должен немедленно идти за ними, — сказал Кайл без колебаний.
Алекс сжал кулаки:
— Я иду с тобой. Я не оставлю сестру в руках этого психа.
Но один из людей, сопровождавших Алекса, вмешался:
— Алекс, ты не можешь рисковать. Ты — единственный пилот «ALPHA X-1» и носитель «серой крови», которого ждет Штрауд. Если он схватит тебя, то получит контроль над станцией и ее оружием. Этого нельзя допустить. Мы без тебя вообще не улетим. Спасти как можно больше заложников — в приоритете.
Алекс повернулся к нему, собираясь спорить, но вдруг остановился и медленно выдохнул, понимая, что тот прав. Он вновь посмотрел на Кайла, и в его взгляде читалась боль, ярость и мучительное осознание ситуации:
— Мара не просто моя сестра, — произнес Алекс, понизив голос так, чтобы слышал только Кайл. — Есть кое-что, чего не знает практически никто, кроме пары живых существ на всей планете. Мара тоже носитель серой крови. Но она не человек.
Кайл смотрел на Алекса, пытаясь осмыслить его слова. Алекс бросил быстрый взгляд по сторонам и негромко продолжил:
— Она из королевского рода хаарс. Ее серая кровь настоящая, а не искусственно созданная, как у меня. Внешность скрывают специально изготовленные очки, генерирующие особый спектр излучения, подавляющий внешние признаки. Маскировочная технология хаарс. Если надолго отобрать у нее очки, проявится серебристый оттенок глаз и волос, и тогда Штрауд поймет, кто она на самом деле. Ты понимаешь, что это значит?
Ситуация стала еще опаснее.
— Выходит, у нас гораздо меньше времени, — ответил Кайл. — Если Штрауд узнает правду, он сделает все, чтобы использовать Мару. Или уничтожить.
Алекс кивнул:
— Теперь ты знаешь, что поставлено на карту. Мне нужно немедленно вывозить людей. Ты отправишься за Марой и Максом. Мы не можем позволить Штрауду узнать, кто она.
— Я верну ее, Алекс. Любой ценой.
Алекс достал из-за пояса бластер и протянул его Кайлу:
— Возьми.
Молча подхватив оружие и ощутив в руке его приятный вес, Кайл встретился глазами с Алексом, понимая, насколько важна эта миссия.
Алекс повернулся к своим и решительно отдал приказ:
— Немедленно начинайте эвакуацию. Выводите людей небольшими группами, максимально осторожно.
Его спутники тут же начали организовывать заложников и быстро уводить их в тоннель.
Алекс вернулся к Кайлу и тихо продолжил:
— Штрауд ожидает именно меня. Он не подозревает о Маре и не знает, что мое место занял ты. Продолжай эту игру.
— Я понял, Алекс, — ответил Кайл. — Я вытащу ее. С ней мой связной, он тоже знает слишком много.
— Сделай все, что потребуется. Только верни ее живой.
— Верну, — подтвердил Кайл, а затем вдруг добавил: — Все думал спросить, что заставило тебя угнать корабль «Поддержания» и примкнуть к Коалиции, но теперь понял…
Алекс хмыкнул. Вместе они прошли к техническому коридору за двумя дверьми, которые еще недавно пытался разблокировать Макс.
— Я открою тебе доступ, — сказал Алекс. — Изучил все, что смог, пока мы летели сюда. Системы заработают по всей станции, но ненадолго. Штрауд может воспользоваться этим, нам нельзя рисковать. У тебя будет совсем немного времени, чтобы добежать и сориентироваться.
— Понял, — отозвался Кайл.
— Четыре минуты, — решил Алекс, выставляя обратный отсчет на комме. — Потом я уйду.
И он приложил руку к панели. Тут же открылись обе двери, в коридорах зажегся яркий свет.
Кайл побежал.
Добраться. Обезвредить. Спасти.
Так просто, если бы не тонна пресловутых «но».
Кайл успел достичь нужного места с запасом в десять секунд. К счастью, у него был план и универсальный военный чип, а этого хватило, чтобы отдать системам еще один приказ до того, как где-то далеко позади Алекс убрал руку от панели.
Когда центральный зал управления погрузился во тьму, а дверь в него открылась, Кайл бросился внутрь.
Не было времени на изящные планы. Он либо победит, либо нет, а сила, ловкость и скорость на его стороне. Было всего несколько секунд, но больше и не требовалось.
В темноте он двигался быстро и бесшумно, прижимаясь к стене коридора. Бластер лежал в руке, помогал сосредоточиться и успокаивал нервы. Адреналин заливал тело горячей волной, обостряя все чувства, позволяя видеть и слышать лучше обычного.
Красный свет аварийных ламп выхватывал из полумрака силуэты охранников, которые растерянно переговаривались, пытаясь понять, что произошло. Они не ожидали гостей, а вот непонятные системы станции их пугали.
Мара стояла у дальней панели. Напротив нее был Штрауд.
Кайл глубоко вдохнул и шагнул вперед, уже не скрываясь. В такие моменты он не думал, не сомневался — действовал инстинктивно, точно и беспощадно.
— Мара, ложись! — громко приказал он, одновременно открывая огонь.
Она отреагировала — мгновенно упала, скрывшись за терминалом. Кайл знал, что она поступит именно так, даже не проверяя.
Первый выстрел сразил командира охраны, тот рухнул на пол с хрипом. Следующие двух бойцов, успевших лишь растерянно вскинуть оружие. Да и прицелиться им было сложнее — зрение у людей хуже, чем у хаарс.
Зал наполнился криками и руганью, но Кайл двигался так, словно его прикрывал невидимый щит, ни один ответный выстрел не достиг цели.
Штрауд попытался отступить, спрятаться за панелью, но Кайл не дал ему этого шанса. Один точный выстрел — и противник свалился на пол.
Оставшиеся бойцы «Анти-Х» метались в панике, и для Кайла они были слишком медлительны и предсказуемы. Он действовал хладнокровно. Последний человек попытался поднять оружие, но финальный выстрел решил исход. Зал погрузился в тишину.
Кайл застыл на месте, прислушиваясь к звукам и шорохам. Адреналин постепенно отступал. Опасность миновала.
— Мара, — позвал он. — Ты цела?
Девушка поднялась из-за терминала. Выпрямившись, она встретила его взгляд, и Кайл почувствовал облегчение и почти болезненную потребность оказаться ближе.
Они шагнули навстречу друг другу. Осторожно протянув руку, Кайл коснулся ее плеча. Мара была бледной, но такой живой и реальной, что на секунду перехватило дыхание.
— Все в порядке, — произнесла она дрогнувшим голосом.
Кайл не ответил, чувствуя, что любые слова бессмысленны. Вместо этого он потянул ее к себе, крепко заключая в объятия. Мара сначала вздрогнула, замерла на секунду, но затем расслабилась и доверчиво прижалась к нему.
Он ощущал ее тепло, ее дыхание, и в этот момент очень остро осознал, как много она для него значит. Их связь длилась сотню лет, переходя из одной жизни в другую, проходя через смерти и перерождения. Он знал это. Знал всегда.
— Я чуть не потерял тебя, — прошептал он в ее волосы.
Она отстранилась и подняла на него взгляд. Кайл уже не мог сдержаться и осторожно наклонился, коснулся ее губ легким поцелуем. Таким, какой значил для него больше любых слов или обещаний.
Мара не оттолкнула его и не отстранилась. Он почувствовал, как внутри него что-то ожило, вспыхнуло с новой силой.
Отстранившись, он посмотрел ей в глаза.
— Прости, — произнес он, хотя сам не понимал, за что именно просит прощения.
Она не ответила, лишь покачала головой и уткнулась лбом ему в плечо. Кайл обнял ее крепче, словно пытался защитить не только от внешнего мира, но и от собственных ошибок.
Вокруг них по-прежнему царил хаос, но сейчас он не думал ни о чем, кроме того, что Мара была жива и рядом с ним. Он хотел запомнить каждую секунду, каждое ее прикосновение, осознавая, что ее жизнь стала самым важным, что у него есть.