В Нининых словах я не услышала иронию, а потому ответила вполне серьезно:
- У меня раньше было слабое здоровье, много и тяжело работать, чтобы приносить семье пользу, я не могла, и времени на подумать о разных вещах было предостаточно, а также наблюдать за людьми и их нравами. Вот и сформировалась привычка. В тебе я не вижу злобы и хочу разобраться, что к чему.
- Вижу, подруга, у тебя тоже есть свои история, ну, ты кушай, - Нина подвинула ко мне тарелку с яблочным пирогом, - и спрашивай, что хочешь узнать.
По правде сказать, я не считала себя в праве лезть в ее жизнь, и мне было важно узнать лишь один момент.
- Другие Ашим сказали, что ты уводишь их мужей.., - я опустила глаза в тарелку, все же говорить такое в лицо человеку очень неловко, но и оставить без пояснения этот момент было нельзя.
Нина спокойно отреагировала на мои слова и ответила мне вполне дружелюбно:
- Я к себе никого не зазываю и никогда не встречаюсь с мужчиной, если его знак покровительства находится у другой женщины, это всем известно. Но это не моя вина, если мужчина после расставания с кем-то решил прийти ко мне. Ведь он точно также может начать ухаживать и за другой Ашим, но их почему-то разлучницами на каждом углу не кличут.
После ее слов у меня словно камень с души упал. И сейчас я припомнила, что у авалорца, который разбудил меня утром, действительно на руке был браслет с «монеткой». Значит, все и правда так.
- Наверное, тебе просто завидуют, ты ведь очень красива.
- Как видишь, от красоты — больше вреда, чем пользы, - горько усмехнулась она.
- Но я все равно не понимаю.., - я осеклась. Вроде бы, остальное — не мое дело.
- Что не понимаешь?
- Ты такая красавица! Почему не хочешь найти постоянного покровителя?
- Потому что, милая, не все так просто. Ты еще такая невинная и наивная, мы обязательно тебе хорошего парня подберем, - подмигнула она мне, а потом продолжила совсем тихо: - ну а мне когда-то не повезло, а, может, я и сама виновата, но больше не хочу никому отдавать свое сердце. Да и ты не думай, я не совсем шлюха, - выплюнула она последнее слово. - Я делю постель только с теми мужчинами, которые мне нравятся, и мы встречаемся так часто, как хочется именно мне. И, знаешь, так гораздо честнее. Они получают женское тепло, а я их заботу. Разве не то же самое происходит во временных союзах? Та же Ксена, уже два набора покровителей сменила. Впрочем, это меня не касается.
- Тогда почему ты не хочешь тоже вступить во временный союз? Другие Ашим тогда бы не шептались у тебя за спиной.
- Ах, милая, наивная Ита, они бы нашли другой предлог. А по поводу союза… я когда-то любила, это было больно, и больше я не хочу.
Нина неосознанно потерла правое запястье, на котором Ашим носят браслеты от покровителей. А у меня от этого жеста сжалось сердце.
- Нина, мне очень жаль… Если тебе однажды нужно будет выговориться, я здесь.
- А знаешь, я бы хотела поделиться, - со слезами на глазах сказала она. - Столько лет я ношу все в себе и некому было рассказать.
Я протянула руку и молча сжала кисть подруги.
- Только имен не буду называть. Мне так легче.
- Конечно, - только и ответила я.
- Десять лет назад, я, как и ты сейчас, оказалась в этом поселении и по приезде меня, конечно, окружили мужчины. Многие добивались моего расположения и предлагали покровительство, но я выбрала лишь одного.
Голос Нины дрожал от волнения, видно, этот рассказ разбередил ее старые переживания. А я лишь продолжала сжимать ее руку в знак тихой поддержки.
- Мы счастливо прожили вместе почти два года, а потом на западной границе нашего Княжества начались мятежи, тамошние жители хотели отделиться и жить независимо. Князь собрал войско для восстановления порядка на землях мятежников, каждое поселение должно было предоставить мужчин для военного похода и мой покровитель попал в их число. Так как он был у меня единственный, он очень переживал, как я останусь одна надолго. Ведь многие мужчины мне прохода не давали и просились к нам в семью третьми, четвертыми. А без защиты моего покровителя мы оба понимали, что мне станет совсем туго. И мы решили, что его лучший друг, которого не призвали в войско, станет моим «покровителем» понарошку, чтобы и за мной приглядеть, и других кавалеров отвадить.
На этом этапе я уже начала догадываться, чем все обернулось.
- Моего любимого не было больше года, - продолжала Нина, - все это время мы прожили с его другом в одном доме и постепенно сблизились. Своего настоящего покровителя я не разлюбила, ни в коем случае, но, я не знаю, как так получилось, но и его друг стал мне постепенно дорог. Он тоже, по его словам, меня полюбил, однажды, мы он поцеловал меня, и я ответила, а после мы и вовсе провели ночь вместе. На утро я осознала, что натворила, но он стал убеждать меня, что поговорит с моим покровителем и попросится в нашу семью. Так как они были лучшими друзьями, у меня была надежда, что все будет в порядке, и мы сможем счастливо жить вместе, ведь на Авалоре союзы Ашим с несколькими мужчиными — обычное дело.
Нина тяжело вздохнула, а я снова сильнее сжала ее ладонь.
- Но когда мой покровитель вернулся, все сложилось совсем не так, как я надеялась. Если кратко, то они друг с другом подрались. А мне было сказано с презрением: «Не думал, что ты не сможешь год прожить без мужской ласки. Жаль, что одного мужчины тебе недостаточно».
- Нина…
- Он был прав во всем, Ита... но мне все равно было так больно. В итоге, он забрал у меня свой знак, а я разорвала отношения с его уже бывшим другом.
- А после ты стала встречаться с мужчинами без обязательств? - То ли спрашивала, то ли утверждала я.
- Все так. И знаешь, так легче: никаких разбитых сердец, никаких неоправданных ожиданий. Если вижу, что мужчина сильно цепляется за меня — обрываю отношения, и на его место всегда приходит кто-то другой. Выходит, я и правда