— Старик, ты мне это уже в пятый раз рассказываешь, — надменно отмахнулся Зверолов. — Я не новичок, чтобы слушать лекции о базовых зельях. Мой заказ готов?
— Да-да, конечно, почти всё упаковано, — засуетился алхимик. — Но позвольте напомнить, у нас есть и эликсир обострённого нюха, и ночного зрения. А эликсир бесшумного движения? Ваши волки станут тенями! Эликсир регенерации, водного дыхания, прыгучести. Или эликсир связи, чтобы лучше понимать зверьё.
— Хватит, — отрезал Тобольд. — Я беру только то, что доказало свою эффективность, а не эти ваши новомодные игрушки за десятки золотых, которые ты наварил. Что конкретно для меня?
Алхимик, ничуть не смутившись, перешёл к другой полке.
— Разумеется! Для вас всё самое лучшее. Эликсир жизни, эликсир выносливости…
В этот момент взгляд Тобольда скользнул в мою сторону. Он осмотрел меня с головы до ног, задержался на красных татуировках, презрительно хмыкнул и отвернулся, потеряв всякий интерес. Этот короткий взгляд сказал больше, чем любые слова: для него я был пустым местом, мелкой сошкой, не заслуживающей даже секундного внимания.
— … эликсир силы, — продолжал тараторить алхимик, расставляя на прилавке пузырьки.
— Достаточно! — рявкнул Тобольд, и старик замолчал на полуслове. — Я заказывал три эликсира концентрации, пять высших эликсиров регенерации и два эликсира железной воли. Упакуй и не отнимай моё время.
Пока алхимик торопливо складывал заказ в специальный мешочек, я молча анализировал услышанное. Судя по всему, эликсиры просто-напросто дублировали способности различных питомцев, исключение составляли лишь снадобья для самих звероловов.
Один из них заинтересовал меня больше всего.
— Эликсир связи? Как именно он работает?
Тобольд, уже собиравшийся уходить, обернулся.
— Эликсир связи? — он презрительно хмыкнул. — Только неопытные юнцы, которые двух слов связать не могут со своим зверьём, покупают эту дрянь. Если тебе нужна такая подпорка, парень, то грош цена твоему дару Зверолова.
Он забрал свой мешочек с прилавка, бросил на меня последний взгляд и, не прощаясь, вышел из лавки.
Алхимик смущённо кашлянул, поправляя очки.
— Не обращайте внимания, господин Тобольд всегда резок в суждениях, — пробормотал он. — А эликсир… да, он весьма полезен. Принимает питомец, и в течение суток вы чувствуете друг друга острее. Команды передаются быстрее, эмоции ощущаются ярче.
Интересно. Такое могло помочь с Красавчиком — может быть, именно недостаток связи мешал ему стать духовным зверем. Да и с Режиссёром предстоял диалог.
— А кто этот Тобольд?
— Один из ветеранов Королевской Гильдии Звероловов на службе короны. Подчиняется исключительно его светлости барону Валентину Красногорскому. Как раз готовится к походу, как он сказал.
Хм. А не к той ли вылазке, куда меня определили? Вот ведь… Похоже в столице региона достаточно много людей, уверенных в своей исключительности.
Интересно даже посмотреть, владеют ли они достаточными знаниями о лесе.
Ладно, сейчас не об этом.
— Сколько стоит такой эликсир связи?
— Пятнадцать серебряных за флакон.
Что ж, оно того стоило.
— Вы варите и зелья под заказ, верно?
Алхимик потёр бородку.
— Да. Многое зависит от того, какие реагенты у тебя имеются. Покупные эликсиры — одно дело, а сваренные из собственных ингредиентов — совсем другая цена. У тебя есть что-то особенное?
Я задумался. Корни ледяного дыхания — именно то, что стоило проверить.
— Да, есть кое-что, — достал из рюкзака аккуратно завёрнутые в ткань корнеплоды.
Глаза алхимика загорелись профессиональным интересом.
— Отличный материал, — он осторожно взял один, повертел в руках. — Из них можно сварить два вида эликсиров. Ледяной атаки — временно адаптирует питомца ко льду. И эликсир сопротивления огню — защищает от огненной магии противника. Но в этом случае пить их должны вы.
— Оба звучат полезно. Сколько эликсиров получится из этого количества?
Старик внимательно пересчитал корни.
— Хватит на три эликсира каждого вида. Работа обойдётся в один золотой — материал-то твой.
Неплохая цена за шесть качественных зелий.
— На эликсир нужно лишь корни? — спросил я с удивлением.
— Нет, юноша, хе-хе, — старик усмехнулся. — Но это основа. А остальные мелкие реагенты входят в стоимость.
— Договорились. Когда будет готово?
— К завтрашнему вечеру. А сейчас что-нибудь ещё?
В итоге вывалил ещё три золотых на эликсиры защиты от всех стихий. Тень, лёд, яд, земля, воздух и так далее. Каждого по одному, но оно того стоило. Мало ли, с чем придётся иметь дело. За четыре эликсира связи заплатил 60 серебряных, хоть тут попроще. Денег осталось немного.
Дальше я заколебался, но решил рискнуть. Камень порченого сердца лежал мёртвым грузом в рюкзаке слишком долго.
— Есть ещё одна вещь, — я достал матерчатый свёрток и осторожно развернул его.
Реакция алхимика превзошла все ожидания.
Его лицо мгновенно изменилось — глаза расширились, дыхание участилось. Он наклонился над камнем, не решаясь прикоснуться, но жадно разглядывая каждую деталь.
— Где… где ты это взял? — прошептал он, голос дрожал от возбуждения.
— Речь не об этом. Что это такое?
Старик облизнул губы, его руки слегка тряслись.
— Это… это очень редкая штука. Чрезвычайно ценный материал.
— Для чего он используется?
Алхимик на мгновение замешкался, в его глазах мелькнула хитрость.
— Ну… для различных целей. Усиливает эликсиры, служит компонентом… — он говорил неуверенно. — Но важно другое — я готов купить его у тебя. Прямо сейчас, потому что мне есть кому это предложить. Пятьсот золотых.
Я чуть не подавился. Пятьсот золотых? За один камень?
Моя внутренняя тревога зазвенела как набатный колокол. Когда торговец слишком быстро называет огромную сумму и при этом уклоняется от прямых ответов — значит, настоящая цена в разы выше. Но более важно даже не это. Как его применяют?
— Пятьсот золотых — солидная сумма, — медленно произнёс я, внимательно наблюдая за его реакцией. — Но я хотел бы точно знать, для чего этот камень нужен.
— Да я же сказал — для усиления эликсиров, — старик нервно потёр руки. — Редкий компонент. Поэтому и цена такая.
Ложь.
Если бы камень использовался для обычных эликсиров, алхимик охотно расписал бы все его свойства — этот уж точно любил демонстрировать знания. А тут он явно что-то скрывал.
— Понятно, — я начал аккуратно заворачивать камень обратно в ткань. — Тогда пока оставлю его у себя. Изучу получше.
— Постой! — алхимик протянул руку, но не решился схватить меня за рукав. — Может быть… может быть, шестьсот? Семьсот золотых?
Семьсот? За то, что минуту назад стоило пятьсот? Почти как обе мои рыси?
Теперь я окончательно убедился — камень стоил намного больше. И предназначался явно не для безобидного варения зелий.
— Спасибо за щедрое предложение, — с лёгким сарказмом сказал я, убирая свёрток в рюкзак. — Но не сегодня. Завтра приду за эликсирами