Мокрые ветки служили мишенями, большие камни — препятствиями, а упавшие стволы — укрытиями. Я заставлял их отрабатывать сложные манёвры: одновременные атаки с разных сторон, комбинированные удары стихийной магии и физической атаки, прикрытие раненых членов стаи.
Режиссёр схватывал команды на лету, его ментальная связь с сестрой позволяла им действовать как единый организм. Когда он создавал вихрь, Актриса мгновенно читала изменения в воздушных потоках и перестраивала свою атаку, точно зная, когда и где нанести удар «Когтями Шторма».
Афина поначалу проявляла нетерпение — ей хотелось просто рвануть вперёд и крушить всё на своём пути. Но несколько строгих окриков и повторений заставили её понять важность дисциплины. Её размеры и сила делали кошку идеальным центром любой атаки, но только при условии правильной координации с остальными.
Красавчик старался изо всех сил, хотя его роль в этой военной машине была менее очевидной, чем сокрушительные атаки Афины или стремительные движения рысей. Я терпеливо учил его использовать иллюзии не для примитивного обмана, а для создания настоящих тактических преимуществ на поле боя.
— Не просто копируй, — объяснял я, наблюдая, как горностай с высунутым от усердия языком пытается создать двойника. — Думай как охотник. Заставляй противника промахиваться.
Красавчик сосредоточенно использовал навык, его маленькие лапки дрожали от напряжения.
Я показывал ему, как отвлекать внимание врага в момент атаки других членов стаи — когда Афина готовилась к решающему прыжку, а рыси выстраивались для комбинированного удара. Горностай должен был создать ложную цель ровно в нужный момент, заставляя противника развернуться или сделать защитное движение, которое оставило бы его открытым.
Но на практике всё шло совсем не так гладко.
— Красавчик, не торопись! — крикнул я, когда горностай в очередной раз создал иллюзию слишком рано, испортив всю комбинацию. — Режиссёр ещё не готов!
Попытка за попыткой заканчивались провалом. То Красавчик паниковал и терял концентрацию, то создавал иллюзию не там, где нужно, то вообще замирал в ступоре, когда на него «нападали» во время тренировки.
После десятой неудачной попытки я жёстко остановил тренировку.
— Стой, — холодно сказал я, глядя на растерянного горностая. — Шуруй сюда.
Красавчик неуверенно приблизился, его хвост нервно дёргался.
— Ты хотел быть сильным, помнишь? — начал я строгим тоном. — Жаждал не стоять в стороне, а участвовать в настоящих боях наравне с остальными?
Горностай неуверенно дернул головой.
— Тогда объясни мне, почему ты действуешь как перепуганный детёныш? — не смягчая тон, продолжил я. — В бою с медведем ты проявил храбрость, рискнул жизнью под моим посылом. А теперь, когда никто тебя не убивает, ты боишься ошибиться?
Красавчик съёжился, его маленькая мордочка выражала стыд и растерянность.
— Сила — это не только мышцы или когти, — сказал я, присев на корточки перед ним. — Это ещё и умение действовать под давлением. Если ты хочешь стать настоящим бойцом, придётся преодолеть страх. Иначе так и останешься тем, кто прячется за спинами других.
— Ещё раз, — скомандовал, поднимаясь. — И на этот раз думай головой, а не инстинктами.
Тренировка за тренировкой, манёвр за манёвром. Дождь не утихал, превращая поляну в месиво из грязи и размокших листьев, но это только добавляло реализма. В настоящем бою условия редко бывали идеальными.
После двух часов интенсивной работы я позволил им небольшой отдых. Сам тем временем принялся делиться знаниями об анатомии — рассказывал, где у разных зверей располагаются наиболее уязвимые точки.
Пояснял где проходят крупные сосуды, объяснял, что даже удар магией ветра в область за передней лапой может повредить сердце или лёгкие. Рассказывал о том, как подрезание сухожилий на задних лапах мгновенно лишает зверя возможности прыгать и быстро передвигаться. Всё то, чему когда-то научился сам.
Рыси внимательно слушали, их хищные инстинкты позволяли быстро усваивать такую информацию. Афина мурлыкала от удовольствия — для неё это было обыденно, и она откровенно наслаждалась, что познала науку первой. Красавчик старательно вникал, понимая, что от этого зависит моё решение касательно его судьбы.
— Хоть вы и хищники, но не уверен, что в природе приходилось встречаться со всеми видами зверей. Просто следовать инстинктам — не наш путь. Так что бейте быстро, точно, в уязвимые места, — сказал я, наблюдая за рысями.
Режиссёр внезапно мяукнул и послал мне образ горящего пламени и скользящей тени.
— Тут уж на месте будем разбираться, дружок, — я кивнул. — Но так скажу. Любую стихию можно усмирить.
Э-э-э-эх. Не хватает в моей стае элементов стихий, не хватает. Нужно расширяться.
Поначалу тренировки приносили мне достаточное количество опыта — система вознаграждала за обучение питомцев. Но через какое-то время поток прекратился, и я понял, что выжал свой максимум.
Что ж, пришло время переходить к практике. Я поднялся с импровизированного сиденья из сваленного дерева и оглядел стаю.
— А теперь охота, — объявил я. — Ищем противников первой и второй ступени. Цель — набрать опыт, проверить наше взаимодействие, и всё без лишнего риска, ясно? Надеюсь, вы уяснили свои роли.
Первых магических существ я обнаружил почти сразу. Под густым, разлапистым кустом, укрывшись от дождя, притаилась группа…
Рогач. Уровень 6. Эволюционный индекс — G.
…Рогатых зайцев.
Не стая — зайцы одиночки, но эти, видимо, решили, что в непогоду безопасность в количестве.
Я заметил их по едва заметному подрагиванию нижних веток и тихому шороху, который не был похож на стук капель. Зверьки размером с небольшую собаку нервно переступали с лапы на лапу, прислушиваясь к лесу, но их бдительность была притуплена. Мокрая шерсть тяжело облепила тела, сковывая движения, а необходимость постоянно отряхиваться от воды, попадавшей на уши и морду, отвлекала их внимание. Удивительная фауна, меняющая моё восприятие мира. И ещё…
Лёгкая добыча.
— Окружаем, — мысленно скомандовал я. — Красавчик, зайди с левого фланга. Рыси — справа. Афина — прямо. Поймать должны всех. Вперёд!
Атака прошла почти идеально. Красавчик создал иллюзию своего двойника и заставил зайцев рвануть в противоположную сторону — прямо в лапы поджидавших рысей. Режиссёр сбил двух зверей вихрем, а Актриса и Афина добили остальных быстрыми, точными ударами.
Получено опыта: 2100.
Всё-таки комбинированная прокачка стаи давала невероятные результаты.
Красавчик тут же соскочил с моего плеча и рванул к упавшим зайцам, а Афина потянулась, готовясь присоединиться к пиру. Близнецы тоже сделали несколько шагов в сторону добычи.
— СТОЯТЬ! — резко выкрикнул я, и все четверо замерли как вкопанные. — Сначала проверка.
Я просканировал тела «Обнаружением», но система молчала. Ни одной магической искры,