— Ну кто же знал, что он поймает королевских рысей, — проворчала она. — У него тогда был обычный горностай. Да и вообще, я в своём праве. Хорошую игрушку нужно изучить, чтобы потом делать из неё что хочется.
— Да-да, — встрял Карц, — твои идеи про симбиоз человека и зверя ужасны. Посмотри на себя — ты сама уже больше зверь, чем человек.
Эрика тихо хихикнула, и звук получился пугающим.
— А тебе не нравится, сладенький? — протянула она, облизнув заострённые зубы. — Зато я стала намного… эффективнее.
Старик поднял руку, призывая к тишине.
— Замолчите. Но вообще, странная деревушка, — пробормотал он задумчиво. — Приливу она неинтересна, а Звероловы оттуда выходят «уникальные». Девка эта, святая простота — ничего не умеет. Дед её — падальщик и трус. А вот отец того мальчишки был хорош. Очень хорош. И теперь уже этот мальчишка показывает невероятное…
— Но скоро мы это закончим, так ведь, Карц? — добавил он, поворачивая голову к молодому Друиду.
Парень начал смеяться, но внезапно резко замолк. Его глаза загорелись настоящим пламенем, а сфера над плечом взметнулась вверх, осветив всю поляну ярким оранжевым светом.
Друид Крови резко остановился, его татуированная голова повернулась в сторону.
— Наконец-то. Вот и ходок.
Вся троица мгновенно преображается. Расслабленные позы исчезают, сменяясь напряжением хищников, почуявших добычу.
В тенях между искорёженными стволами движется что-то тёмное.
Фигура скользит прямо по стволам деревьев, словно гравитации для неё не существует. Тень перетекает с коры на кору с жуткой плавностью хищника, её контуры размываются и сливаются с мраком между ветвей. Движения абсолютно беззвучные, почти призрачные — только тёмный силуэт, мелькающий в периферийном зрении.
Карц небрежно щёлкает пальцами, и из его груди изливается поток живого пламени. Огненная материя сворачивается в стремительный силуэт двухвостого лиса, который приземляется на все четыре лапы и несётся к цели, оставляя за собой дымящуюся дорожку тлеющей листвы. Друид швыряет свою огненную сферу на опережение — точно туда, где тень окажется через мгновение.
Эрика издаёт хищный и довольный смешок.
— Какая прелесть, — мурлыкает она, её спина выгибается неестественной дугой. — Жи-и-и-и-и-изнь!
Из позвоночника с отвратительным чавкающим звуком вылезают два чудовищных создания. Когда-то это были птицы, но теперь их крылья покрывают костяные наросты вместо перьев, а клювы изгибаются огромными серпами. Размах крыльев тварей превышает человеческий рост. Твари пронзительно кричат и взмывают ввысь, устремляясь к ускользающей тени.
Друид Крови лишь молча вскидывает руку.
Огромная медведица алой кости материализуется рядом с ним без всяких эффектов — зверь исполинских размеров, от которого исходит аура первобытной ярости. Она даже не бросается в погоню. Вместо этого встаёт на задние лапы и издаёт рёв.
Звук прокатывается по лесу ударной волной — тёмная фигура на мгновение замирает — её плавные движения внезапно обрываются.
Этой секунды достаточно.
Огненная сфера Карца взрывается точно в том месте, где остановилась тень, вновь озаряя поляну ярким оранжевым светом. Двухвостый лис бросается в атаку, его пламенные челюсти разинуты в предвкушении добычи. Одновременно с двух сторон пикируют изуродованные птицы Эрики, но…
Глубинный ходок оказывается далеко не лёгкой добычей.
В последний момент он замечает летящую огненную сферу и резко замедляется.
Взрыв проходит мимо.
Пламя лижет его плащ, но серьёзного урона не причиняет. Однако птицы Эрики атакуют с двух сторон одновременно — их клювы впиваются в тень, и ходок срывается с дерева.
Он падает прямо на огненного лиса, но вскидывает руку прямо в воздухе. Из его плаща выплёскивается чернота — тьма обретает форму массивного волка с янтарными глазами. Теневой зверь материализуется под падающим хозяином, и в момент столкновения оба сливаются в единый силуэт живой тени.
Объединённая сущность пытается отступить. Скользит между стволами с невообразимой скоростью.
Но Друид Крови лишь презрительно хмыкает.
Старик поднимает обе руки, и его татуировки вспыхивают кроваво-красным светом. Могучая медведица рядом с ним издаёт болезненный рёв — из её боков начинают сочиться алые струи, будто невидимые клинки вспарывают её шкуру. Кровь не капает на землю — повисает в воздухе и формирует извивающиеся щупальца.
Кровавые лозы метятся к убегающей тени. С молниеносной скоростью они обвивают ходока, стискивают с нечеловеческой силой и швыряют на выжженную землю. Теневой волк с визгом отделяется от хозяина, оба катятся по листве.
Ходок перекатывается через плечо, вырывается из ослабших пут и поднимается на ноги. Кровавые струи медленно возвращаются к медведице, а та равнодушно зализывает свои раны.
Мужчина под капюшоном усмехается и неторопливо гладит своего теневого волка по голове.
— Отдай, — с усмешкой говорит Карц, — или умри.
— Ну что, — насмешливо протягивает глубинный ходок, стряхивая с плаща обугленные листья, — Как вы достали. Что, те трое стихийных слабаков не справились и родители решили прийти отомстить за деток?
Эрика шипит, её жёлтые глаза вспыхивают.
— Да как ты смеешь говорить так о семёрке друидов!
Ходок широко улыбается — белые зубы сверкают в полумраке.
— Ах, какие мы храбрые, когда нас трое против одного.
Он резко вскидывает обе руки, и воздух вокруг него дрожит от силы.
Из земли, из теней между деревьями, из самого воздуха начинают материализовываться звери. Ледяной медведь с синими клыками встаёт рядом с теневым волком. Каменный барс бесшумно спрыгивает с искорёженного ствола. Огненная рысь выскакивает из-за валуна, её шерсть пылает живым пламенем. Воздушный сокол кружит над поляной, его крылья сотканы из ураганного ветра.
Трио отвечает мгновенно.
Карц рычит, и из его груди хлещет поток огня. Формируется целая стая пламенных зверей — лисы, волки, даже огненная кобра, чешуя которой переливается расплавленным металлом.
Эрика выгибается всем телом, и из неё, словно отвратительные плоды, начинают вылупляться её творения. Изуродованные, гибридные твари — нечто среднее между животными и растениями, с костяными наростами и ядовитыми шипами.
Друид Крови просто машет рукой. Земля вокруг его медведицы трескается, и оттуда поднимаются силуэты — скелеты животных с горящими глазницами.
Две армии замирают друг против друга. В воздухе повисает тишина, полная смертельной угрозы.
Ходок гладит своего теневого волка, усмехается и призывает к магическому обряду, который связывает всех присутствующих.
— Я вызываю вас троих на Истинную дуэль.
Лес взрывается хаосом.
Огненные звери Карца срываются с места первыми — его лисы и волки устремляются вперёд живыми факелами, оставляя за собой дымящиеся борозды. Кобра из расплавленного металла извивается между стволами, её чешуя отбрасывает адские блики на искорёженные деревья.
Но звери ходока отвечают не менее яростно. Ледяной медведь встречает огненного волка лобовым ударом — лёд шипит, встречаясь с пламенем, пар окутывает поляну. Каменный барс обрушивается на одну из лис, его когти