До экспедиции осталось всего-ничего. Нужно разобраться с собственной эволюцией — откладывать больше нельзя.
Я добрался до комнаты в таверне и с облегчением уселся на кровать.
Фух, но это ещё не всё.
Интересно, что для моей собственной эволюции теперь не требовался отвар.
Вполне логично. Первый этап эволюции сформировал Потоковое ядро, дальше достаточно было проглотить катализатор.
Я достал огненный, тот самый, добытый с вепря.
Огненный катализатор. Ранг: E
И всё.
Система не давала более детальной информации, так что вряд ли я могу применить компонент для своей эволюции. Значит, это может понадобится зверям? Если так, то для эволюции питомца нужен катализатор соответствующей стихии?
Точно!
Ведь «Звериный Кодекс» давал информацию только если я владел нужным зверем или стихией, а огня у меня не было!
Тогда всё проясняется, но…
Ведь Режиссёру катализатор не требовался. Рысь относилась к воздушной стихии, а эволюционировала вообще без всяких дополнительных реагентов. Просто съела сердце вепря — и всё.
Может быть, дело в том, что он королевская особь? Или катализаторы нужны только зверям без стихии? Афине или Красавчику, например. А королевские породы справляются и без них? Но если так, то станут ли животные носителям стихии огня? Похоже, ответ я узнаю лишь когда доведу кошку или горностая до нужного уровня.
Хотя… Возможно, огненный катализатор вообще не для эволюции питомцев. Его назначение может быть совершенно иным — для создания зелий, усиления навыков или каких-то других целей, о которых я пока не подозреваю.
Вопросов становилось больше, чем ответов. Одно было ясно точно — без понимания истинного назначения этого огненного камня использовать его рискованно.
Была вещь поважнее — я наконец-то достиг двадцатого уровня, и информация кодекса о том самом осколке из трупа медведя стала доступна.
Я тут же достал его и замер.
Осколок порченого сердца (эволюционный катализатор)
Информация Звериного Кодекса доступна: Сформированная кристаллизованная боль и предсмертная ярость магического существа.
ВНИМАНИЕ! Использование данного катализатора изменяет природу Потокового ядра, делая его сосудом для Тёмной Эссенции.
Я сглотнул. Уже это описание звучало зловеще, но дальше было только хуже.
Получаемый навык: «Поглощение»
Поглощение — Позволяет вытягивать Тёмную Эссенцию из поверженных магических существ вашего и ниже уровня, накапливая её в Потоковом ядре в виде «Зарядов Ярости». При достижении порогового значения (5) накопленная энергия высвобождается, принудительно активируя режим «Зверя».
На первый взгляд способность выглядела невероятно соблазнительной. Временно усиливаться, получать преимущество в бою… В моём положении это было просто идеально.
Но дальше шли предупреждения.
Внимание! Каждое использование способности несёт риск ментального загрязнения. Поглощение чужих инстинктов постепенно влияет на личность.
Внимание! Частое использование или поглощение сущностей особенно злобных существ может привести к потере контроля, приступам звериной ярости и постепенной деградации человеческого сознания.
Кровь застыла в жилах. Я перечитал предупреждения ещё раз, надеясь, что понял что-то не так.
Нет. Всё было предельно ясно.
Осколок предлагал мне силу, но какой ценой. Способность, которая могла сделать меня невероятно эффективным охотником, но ценой постепенной потери того, что делало меня человеком. Каждое использование было бы шагом в сторону звериной дикости.
И останется только дикий хищник, управляемый инстинктами.
Получается, на данный момент единственный доступный мне катализатор — этот проклятый осколок.
Нет.
Это безумие!
В памяти мгновенно всплыли холодные, хищные глаза Эрики. Её неестественная бледность, заострённые зубы и то, с какой отстранённостью она говорила о живых существах как об «образцах». Она выбрала именно такой путь — путь силы, полученной любой ценой.
Представил, как эта тёмная энергия проникает в меня, меняет, искажает. Что, если однажды я увижу в своём отражении такое же хищное безразличие? Что, если Афина, моя верная, самоотверженная кошка, посмотрит на меня не с преданностью, а с ужасом? Если Красавчик, доверяющий мне безгранично, почувствует во мне не вожака, а угрозу?
Эта мысль была страшнее любой физической боли. Потерять себя, предать доверие своей стаи — это цена, которую я не был готов платить.
Поэтому разжал ладонь, готовый выбросить проклятый камень.
Но что будет, если откажусь?
Завтра экспедиция. Группа опытных, высокомерных Звероловов, которые уже смотрят на меня как на деревенского выскочку, как на обузу.
Тобольд… Будет ли он прикрывать мне спину? Его команда будет ждать, когда я допущу ошибку.
Я прожил достаточно, чтобы понимать — раз я перепрыгнул через ступень и попал в такую экспедицию, отношение ко мне будет соответствующее. Словно занесло к ним по ошибке, «через связи».
А значит надеяться всё равно нужно на себя. Иначе погибну.
Но смерть — это не самое страшное, уже проходили.
Страшнее то, что будет после. Моя стая, оставшись без вожака, станет лёгкой добычей. Афина, рыси, Красавчик — их либо убьют, либо заберут такие, как Эрика, для своих чудовищных экспериментов. Мать и Ирма, у которых теперь всё стало хорошо, снова останутся беззащитны. Моя смерть станет приговором для всех, кто мне дорог.
Слабый вожак — мёртвая стая. Этот закон был выжжен в моём сознании.
Я снова посмотрел на осколок. Он лежал на моей ладони, маня и отталкивая одновременно. С одной стороны — риск потерять человечность, если буду неосторожен. С другой — потенциальная смерть, со всеми вытекающими последствиями.
Выбор без выбора.
В глубине души шевельнулось знакомое, ледяное спокойствие. То самое, что охватывало перед особенно опасной охотой в тайге. Азарт игрока, который ставит на кон всё, потому что альтернативы нет.
— Я уже прожил одну жизнь и начал вторую, — прошептал вслух, словно давая клятву самому себе. — И знаю, кто я. Что бы ни случилось — останусь человеком. Смогу это контролировать.
Больше раздумывать нельзя. Эти чёртовы сомнения как яд, который парализует мою решимость.
ХВАТИТ!
Поднёс осколок ко рту и проглотил целиком.
Кристалл прошёл по горлу ледяным камнем, оставляя привкус старой крови. Осколок застрял в груди, излучая пронзительный холод, который расползался по телу.
Первые секунды — тишина.
Затем меня ударило.
Волна тёмной энергии взорвалась в груди, прокатилась по телу, заставляя каждую клетку гореть от боли. Не просто болезненно — невыносимо. Словно кто-то вливал расплавленный свинец в вены, а потом пропускал электрический ток через кости.
Я упал на пол. Тело билось в конвульсиях. Челюсти сжались так крепко, что я боялся раскрошить зубы. Мышцы сокращались помимо воли, выворачивая суставы под немыслимыми углами.
Но хуже всего было то, что происходило внутри.
Потоковое ядро в груди менялось. Светлая энергия, что раньше пульсировала ровным ритмом, начала трансформироваться.