Ничего. Клинок не загорался, не нагревался, даже слабого мерцания не было.
Попытался вспомнить, как именно звучало системное сообщение о проводимости стихий.
Высокие энергозатраты. Возможно использование только с духовными зверями.
Но Актриса же духовный зверь! Она материализуется из моего потокового ядра точно так же, как Афина и Режиссёр.
Однако спустя секунду до меня начало доходить. Истинная природа Актрисы — ветер. Огненная стихия была привнесена искусственно, через катализатор. Возможно, она просто не в состоянии передать мне то, что не является её изначальной сущностью.
Но тогда что означает «огненная стихия адаптирована»?
Внешне никаких признаков нового элемента не осталось — шерсть вернулась к обычному серебристому цвету, искорки в глазах погасли. Система не показывает новых огненных навыков. Только загадочное уведомление об адаптации.
Ещё одна загадка в коллекцию.
— Чёрт, — тихо выругался я, убирая нож в ножны.
Значит, так не получится. Хотя Актриса и обрела новую силу, соединив в себе ветер и огонь, для моей способности она оставалась гибридом. А гибриды не подходили для прямого использования через «Проводимость стихии».
Это означало только одно — если я хочу получить доступ к огненной магии, мне придётся работать с двухвостым лисом. Чистокровным огненным существом, которое всего несколько часов назад пыталось убить мою стаю.
Я поморщился от разочарования. Первый серьёзный эксперимент обернулся неожиданным ограничением. Хотелось проверить новые возможности в деле, но…
Облом.
Актриса подошла ко мне, её глаза внимательно изучали моё лицо. Она чувствовала моё разочарование через ментальную связь и слегка наклонила голову, словно спрашивая, в чём проблема.
— Нет-нет, малышка, — успокоил я её, почесав за ухом. — Ты не при чём. Просто не всё пошло так, как я думал.
Рысь довольно замурлыкала от ласки, и я невольно улыбнулся. Пусть и не получил прямого доступа к её новой силе, сама Актриса и вправду стала значительно мощнее. Её увеличившаяся мускулатура и новый навык «Пронзающий ветер» делали её грозным противником.
А с лисом… что ж, с двухвостым придётся работать по-другому.
Лисы — крайне умные и осторожные хищники. Они не доверяют быстро, уж тем более после травматичного опыта вроде насильственного разрыва связи с прежним хозяином.
В дикой природе лисица может неделями изучать новую территорию, прежде чем решится на неё зайти. А этот лис пережил ментальное принуждение и смену хозяина — для него я пока что такой же потенциальный враг, хоть нас и связывают магические узы.
Потребуется время, терпение и правильный подход. Никакого принуждения или демонстрации силы — это только усилит его недоверие. Нужно будет кормить его лично, давая понять, что я источник пищи и безопасности. Лисы — территориальные животные, им нужно своё место, где они чувствуют себя защищёнными. И главное — никогда не загонять в угол. У лис есть естественная потребность в путях отступления. Если он почувствует, что заперт, инстинкт самосохранения может взять верх над всем остальным.
А ведь изначально думал о его продаже. Вот чёрт.
Если я хочу полноценно использовать «Проводимость» с огненной стихией, мне нужен именно он.
Потому что, едва открыл информацию о его навыках, несколько раз моргнул, не веря своим глазам.
Глава 21
Драконий Камень показался на горизонте на закате второго дня пути. Даже издалека было видно, что город готовится к ночи — на башнях зажигались огни, а дым от очагов поднимался тонкими струйками в неподвижном воздухе.
Стражники у ворот узнали нас сразу — группа из одиннадцати человек вместо тридцати говорила сама за себя. Их лица мгновенно посерьёзнели, когда они поняли масштаб потерь.
— Тобольд? — обратился к нам старший стражник. — Что случилось с экспедицией?
— Нападение, — коротко бросил Тобольд. — Докладывать буду барону. Освободите дорогу.
Мы прошли через ворота под тяжёлыми взглядами караула. По дороге к замку нас сопровождал гул голосов — новости о потерях быстро разнеслись по улицам. Люди выходили из домов, чтобы посмотреть на то, что осталось от гордой экспедиции Королевской службы.
В замковом дворе нас уже ждали. Всеволод стоял у входа, его лицо было мрачным как грозовая туча. Рядом виднелись ещё несколько фигур в форме стражи. Видимо, известие о нашем возвращении уже дошло до барона.
— Немедленно на аудиенцию, — сказал Всеволод, оглядывая наши усталые лица.
Мы поднялись по знакомым ступеням в тронный зал. Барон Валентин сидел в своём кресле, но выглядел так, словно постарел на несколько лет за последние дни. Плечи его поникли под невидимым грузом, лицо приобрело серый, болезненный оттенок, а под красными от недосыпа глазами лежали тёмные круги. Руки слегка дрожали, когда он поднимал их, а взгляд казался отсутствующим, словно барон с трудом сосредотачивался на происходящем. Рядом с ним стоял невозмутимый советник Арий, но в его взгляде читалось напряжённое ожидание.
— Говорите, — устало произнёс барон, когда мы выстроились перед троном. — Что произошло?
Тобольд шагнул вперёд, его спина выпрямилась в стойке смирно.
— Ваше благородие, докладываю о катастрофическом провале миссии. Экспедиция подверглась нападению неизвестного мага огромной силы, который вызвал армию огненных тварей. Потери составляют девятнадцать человек.
Лицо барона побледнело.
— Девятнадцать? — переспросил он хрипло.
— Так точно. Враг превосходил наши силы в разы. Он знал о нашем маршруте заранее и заманил нас в ловушку на открытом плато, где мы не могли использовать местность для защиты.
Арий наклонился к барону и что-то тихо сказал ему на ухо. Валентин кивнул.
— А как вам удалось выжить? — спросил советник, его холодный взгляд скользнул по нашим лицам.
Тобольд секунду колебался, потом заговорил с плохо скрываемой горечью:
— Нам помог… неизвестный отшельник. Могущественный Зверолов, который появился в самый критический момент и уничтожил врага. Без его вмешательства мы бы все погибли.
— Неизвестный отшельник? — переспросил Арий. — Расскажите подробнее.
— Высокий мужчина с медведицей невиданной силы. Называл себя Григором. Он… — Тобольд сжал челюсти, — он единственный, кто смог противостоять магу-убийце. Если я всё правильно понял, его каким-то образом позвал Максим.
— Григор, — задумчиво протянул Арий и взглянул на меня. — А это не тот ли отшельник, которого Ефим называл мёртвым?
— Так и есть, — кивнул я в ответ.
В зале повисла тишина. Барон тяжело вздохнул и потёр виски.
— Значит, миссия провалена полностью. Сердца големов не добыты, экспедиция практически уничтожена. — Он поднял взгляд на командира. — Как такое могло произойти? Ты опытный ветеран, Тобольд. У тебя была группа проверенных бойцов.
И тут лицо командира исказилось. В его глазах вспыхнула та самая ярость, которую он копил всю дорогу, но сразу же погасла.
— Ваше благородие, — тяжело произнёс Тобольд, его плечи поникли, — я должен доложить о полном провале миссии по