— Прежде всего нужно выяснить реальную ситуацию, — говорил Хайрид. — Любые наши действия, основанные на тех слухах, что доходят до нас, будут ошибочными… и опасными.
— И что вы предлагаете? — спросил Турий.
— Ждать. И собирать сведения. И сейчас самым актуальным будет разведка и предотвращение разных сюрпризов. Я бы посоветовал мобилизовать окрестных егерей, пообещав им награду за обнаружение гарловских разведчиков. И придать им солдат… Человек десять. Как солдаты егеря так себе, но им нет равных в лесу. Они тут все закоулки знают.
— То есть использовать их знание местности?
— Да, ваша светлость.
— А солдаты им зачем?
— Что они будут делать, если обнаружат разведчиков? Тех не может быть много, человек восемь — стандартный отряд гарлов в разведке. Больше — лишний шум, меньше — в случае чего труднее отбиться. Большому отряду еще и сложнее от погони оторваться.
— Я не совсем поняла, — задумчиво протянула Лария. — Мы сейчас от гарлов прячемся или сведения о них собираем? С ваших слов у меня сложилось представление, будто мы опасаемся разведчиков гарлов и не хотим их допустить к нам. А как мы будем выяснять про них?
— Гарлы должны действовать, опираясь на нашу реакцию, — пояснил Хайрид. — Если они ничего не будут знать про нас, то им придётся что-то делать наугад. С нашей же стороны разведкой займутся совсем другие отряды. Мы постараемся узнать о гарлах как можно больше и одновременно закрыться от их взглядов. У нас преимущество — мы на своей территории. И им надо воспользоваться.
Турий чувствовал, что план так себе, но ничего своего предложить не смог.
— Слушайте, — вдруг заговорила Юрмия, которая хоть и присутствовала на совещании, но предпочитала молчать. — Как я понимаю, никто не знает, что делать… Так почему бы не спросить совета у более знающих?
— Так когда гонец до отца доедет, — удивился совету Турий. — Тем более сейчас прямая дорога перекрыта. Да даже будь она свободной… Четыре дня туда — четыре обратно.
— Это я понимаю, — продолжала настаивать Юрмия. — Но я не про герцога, а про капитана Дайрса. Голубю в Тарлос лететь несколько часов. Еще столько же на ответ. Надо только проблему изложить покороче.
В комнате воцарилась тишина. Лария глядела на невесту брата даже с некоторой долей уважения. Ролан удивленно, словно спрашивал: «Она точно что-то дельное предложила? Да быть не может!»
— Так и сделаем, — подвел итог совещанию Турий, когда не дождался возражений. — И предложение Хайрида тоже принимаем. Разведка в любом случае лишней не будет.
Хайрид Рамс кивнул, принимая приказ.
Голубь улетел в Тарлос примерно через два часа…
С уходом Осмона Лат времени терять не стал и еще более жестко принялся наводить порядок среди племен. Уже до самого последнего идиота дошло, что воевать как прежде — верный путь к катастрофе. Последний пример наглядно это показал. Всего лишь не сделали запасы леса. Какая мелочь… Но эта мелочь привела к поражению и потере времени. Хорошо, если у Осмона всё получится, тогда удастся еще отыграть немного, но для этого придётся работать…
Вальд же присел на имперских инженеров, вытрясая из тех все известные им методы взятия крепостей и городов. До мельчайших деталей. Особенно если они где лично участвовали. Лат не совсем понимал, что там Вальд пытается узнать, но мешать ему не стал — своих забот выше крыши. Зато и результаты его трудов становились видны. Больше не лежало ничего лишнего перед укреплениями. Запас строительного леса рос, и он складировался за укреплениями, равномерно распределяясь по разным направлениям вокруг города. Летучие отряды объездили все окрестные деревни, забирая там топоры, лопаты и любые другие инструменты. Много не находилось, жители увозили с собой самое ценное при эвакуации, но иногда находили схроны. Или кто из жителей упрямо отказывался уезжать и оставался. Кузницы тоже работали почти без перерыва… И почему раньше нельзя было так наладить работу? Эх, если бы перед походом проделали бы всё, что делали сейчас здесь, под стенами… Но Лат не обманывался. Пока вожди не хлебнули столько обидных поражений под стенами Тарлоса, их невозможно было убедить что-то сделать со слаженностью племен и навести в этом порядок. А также наладить дисциплину, требовавшуюся для новой армии. И только поражения заставили их задуматься и согласиться с его требованиями. Да, этот поход сделал для объединения гарлов больше, чем все его завоевания. Тем обиднее будет уйти отсюда несолоно хлебавши. Значит, надо стараться еще больше!
Лат вздохнул и вышел из шатра. Пешком прошелся до холма, с которого открывался вид на город, забрался на него и замер, скрестив руки и разглядывая крепостные стены. Ничего-ничего, за одного битого двух небитых дают. Больше он не допустит прошлых глупостей. Главное, чтобы у Осмона получилось добыть им время. Вот, оказывается, самый ценный ресурс на войне. Все можно восстановить и восполнить… кроме времени. Если у Осмона не получится, то все усилия с наведением порядка пропадут впустую. Они просто не успеют воспользоваться этим.
— Духи или Единый, кто бы там ни был, — тихонько пробубнил Лат себе под нос. — Помоги нам, дай удачу, большего не прошу. Остальное мы добудем сами.
Никогда больше ни до, ни после Лат не молился так искренне и так страстно…
Получив сообщение о гибели нескольких небольших отрядов, слишком далеко углубившихся в королевство, Осмон задумался. Похоже, обмануть герцога Райгонского не получилось.
Посланные разведчики сообщили, что неожиданно недалеко от Западной крепости обнаружили королевскую армию, которая стремительным ударом рассеяла те отряды, которым не повезло оказаться там. Спешно созванный совет выглядел мрачным, один Осмон оставался спокойным. Вопреки обычному его поведению сейчас он не пытался сыпать своей мудростью прожитых лет, только слушал выкрики вождей. Наконец, тем это надоело, и они все дружно потребовали от него ответа, ибо ситуация становилась весьма печальной.
— Я и не ожидал обмануть герцога, — отозвался Осмон совершенно спокойно. — Надеялся, признаться, вдруг бы, но планы на это не закладывал. Хотя да, должен признать, и для меня оказалось сюрпризом столь стремительный ответ герцога. Полагал, у нас будет неделя, и к этому времени я планировал отозвать все наши отряды. Да, тут герцог нас подловил… К тому же он умудрился как-то миновать все забитые беженцами дороги. Даже разрушенные мосты его не остановили… Значит, где-то мы просмотрели еще один путь… Знание местности даёт преимущество…
— И что теперь? — не выдержал один из вождей. — Что нам делать?
— О… То, что и планировалось. Как я и говорил, герцога я не надеялся запутать, но вот его сын — совсем другое дело… Молод,