— Не знаю кто, только это вовсе не слух и действительно идёт от гарлов. Кто-то решил, что раз не получилось с ходу взять город, то можно попробовать по-другому. Хм… Королева гарлов… Как думаешь, звучит?
— Тебя убьют на следующий день, — буркнул подошедший Шольт.
— За что? — искренне удивилась девочка. — Я очень милая, добрая… Меня все любят.
На Элайну уставились все. Даже малышня… Те хоть и любили Элайну, но не могли не слышать, как о ней отзываются старшие. Элайна огляделась, не нашла поддержки. Надулась.
— Ну вас. Злые вы. Я ведь ещё и умная. В общем, я решила согласиться.
Аргот рухнул с поленницы, ударился и взвыл, запрыгав на одной ноге. Потом посмотрел на Элайну как на опасную сумасшедшую. Шольт выронил деревянный меч себе на ногу. Теперь прыгали вдвоем…
Элайна посмотрела на это представление. Потерла лоб.
— Бардак, — констатировала она. — Не без условий, конечно, согласилась. Вот мое послание. — Элайна вытащила пять листов и положила их на поленницу. Аргот покосился на них, потом допрыгал на одной ноге, взял первый лист. Наверху, шапкой, красовалась каллиграфическая надпись «Я согласная». Именно так. Не «согласна», а именно «согласная». А ниже какой-то рисунок. Аргот, вспомнив свой опыт с рисунками, вздрогнул, опасливо развернул лист и уставился на картинку. Замер. Шольт заглянул ему через плечо, присмотрелся… И как-то странно забулькал. Рухнул на землю, давясь смехом. Заинтересованные дети быстро либо подошли к Арготу, либо, самые шустрые, ухватили остальные листы. Пригляделись…
Элайна ждать реакции не стала и бочком, пока все отвлечены, удалилась. Второй этап плана завершен. И она готова была поставить на кон тысячу динаров против медного гроша, что уже через час эти картинки будут в городе. Третий этап — посещение дам высшего света. Заодно и укрытие от капитана Дайрса. Вряд ли он там осмелится шуметь. Главное — успеть туда добраться раньше, чем капитан доберётся до неё.
Но вот чего Элайна не ожидала, так это того, что леди набросятся на неё с вопросами по поводу сражения с гарлами её брата. Хотя могла бы догадаться. Новость ведь уже дошла, но подробностей нет. По сути, она тут самая осведомлённая.
Первый порыв сбежать Элайна мужественно задавила. В принципе, она девушек понимала, сама также реагировала бы, не знай подробностей. Потому девочка мысленно вздохнула, указала рукой на кресло, положила свои рисунки на стол, села.
— Особых подробностей не ждите, сами понимаете, что с голубиной почтой много не передать. Могу сказать про само сообщение и наши догадки…
Рассказ много времени не занял, больше потратилось на ответы, вопросы ведь посыпались со всех сторон. Самый главный — «Что теперь будет?».
— Что будет? То, что и прежде, — пожала плечами Элайна. — Держаться. Во-первых, поражение не разгром, армия отступила, но боеспособность не потеряла. Во-вторых, есть еще королевская армия, которая только приступила к боям. В-третьих, есть мы, которые держат основную армию гарлов. И пока мы есть — гарлы не победили. Вот, даже сватаются… Значит, и сами понимают, что все победы временные. Победители не пытаются породниться с побежденными.
Судя по всему, слухи эти дамы слышали.
— Полагаю, вы отвергли эти притязания? — поинтересовалась какая-то из девушек.
— Считаете, я не заслуживаю стать королевой гарлов? — поинтересовалась Элайна. Но тут же продолжила: — Но вы правы, руку такой чуткой, милой, с потрясающим количеством достоинств девочки нужно ещё заслужить.
Дамы, после такой характеристики, на миг застыли. Маркиза Охластина даже веер выронила. Правда, тут же подобрала.
— Что? — Элайна с недоумением оглядела всех. — Вы не согласны, что я милая, добрая, скромная?
— Согласны, — процедил кто-то сквозь зубы. Элайна узнала одну из трех девушек, что тогда попытались её подставить.
— Конечно, — кивнула ей девочка. — А еще я не злопамятна. Тоже достоинство… наверное… если ценят. — Элайна многозначительно так глянула на девушку. Та нервно сглотнула и торопливо попятилась, постаравшись скрыться за спинами подруг. Видимо, сообразила. — В общем, я решила дать вождю гарлов шанс. Как в древних сказаниях. Испытание. За мою руку надо бороться!
— Не так ли? — Раздался за спиной Элайны ледяной голос капитана Дайрса. Элайна сдержала первый порыв втянуть голову в плечи. Обернулась и невинно улыбнулась, разглядев копию письма Лату, который тот показывал ей.
— А-а-а! Видели? Потеряла копии… наверное… Много наделала.
— Потеряли, значит? — лед в голосе не растаял. — Дамы, вы позволите забрать у вас маркизу? Нам предстоит серьезный разговор.
Дамы вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть, что там написано на листе, что держал капитан. Элайне захотелось стукнуть себя по лбу… Или этих дам несообразительных. При них же положила листы на стол. Пришлось брать ситуацию на себя.
— Конечно, капитан. Но зачем вы это мне показываете? Я помню, что написала. Тем более у меня еще несколько копий есть. Вон лежат.
Капитан было дернулся к листам на столе, но куда там. Оказавшиеся рядом леди моментально ухватили листы и, судя по всему, вырвать их у них можно было только силой. Капитан глянул на Элайну… Помолчал… Потом развернулся и зашагал к выходу. Элайна заторопилась следом. У выхода повернулась к охране.
— Помните, если капитан начнет меня душить, вы должны прийти на помощь мне, а не ему!
Гвардеец стиснул губы, пытаясь сдержать смех.
— Леди, мы помним свой долг, — наконец выдавил он. — Но это будет очень сложно.
— Никто меня не любит, — вздохнула Элайна. — Все меня обидеть норовят…
— Леди! — Обернулся капитан. — Давайте поторопимся. У меня очень много вопросов к вам.
Слово «очень» капитан выделил интонацией вполне себе ясно. Дайрс сразу прошёл в кабинет заседаний, который оказался пустым. Видимо, присутствие посторонних при разговоре не предполагалось. Элайна благоразумно заняла не привычное своё место во главе стола, а уселась напротив капитана, примерно сложив руки на коленях. Милая послушная девочка… В доспехах и со шпагой на боку.
Капитан некоторое время молчал, разглядывая Элайну. Та тоже не стремилась завязать разговор. Милая улыбочка, застывшая на лице… Ну дурочка-дурочкой… Дайрс вздохнул и прикрыл глаза, признавая поражение.
— Будь вы мальчишкой, я бы знал, как поступить.
— Это не значит, что ваш поступок был бы правильным, — сочла нужным прокомментировать заявление капитана Элайна.
— То есть вы сами понимаете, как я мог бы отреагировать? Признаёте вину?
— Не-а. А предсказать поведение человека с ограниченной фантазией в такой ситуации нетрудно. Наверняка о ремне думали… Или о чём-то подобном.
— А вот и не угадали, леди, — почти с удовольствием проговорил капитан. — Я думал о том, чтобы отдать вас в оруженосцы.
— Хм… — Девочка на миг задумалась. — Беру свои слова про бедную фантазию назад. Вынуждена признать, оригинально. Но вы