— Договорились о трех переговорщиках, — пояснил Дайрс.
— Постойте, но вы же сейчас ищете четвертого? Или я плохо считаю?
— Вас, леди, решили не считать. Гарлы тех, кто оружием владеть не могут, не считают людьми.
Девочка насупилась. Потом покосилась на свою шпагу.
— Что бы вы ни задумали, передумайте, — одёрнул её порыв граф Ряжский.
В общем, сошлись на предложенном Строжем кандидате Стургона Гарлена. Заодно и за Элайной Райгонской приглядит как её учитель… Если капитан не успеет. Ну и посчитали, что его опыт жизни на улице может пригодиться в оценке ситуации. Присмотрится к Лату, может, что сумеет узнать. А потом, неожиданно для Элайны, пригласили командира наёмников Арлерия Торвина вместо Харта Тангса. Судя по всему, он тут вообще оказался чуть ли не лучшим клинком. Разве что капитан Дайрс сможет составить ему достойную конкуренцию. Вот и посчитали, что лишним там такой клинок не будет. Ну и, опять-таки, взгляд на ситуацию с ещё одной стороны. По принципу, а вдруг наёмник, что заметит… Но тут Элайна не вникала что и почему. Заменили и заменили.
Утвердив состав делегации, уяснив, что все понимают, что и как нужно делать. Спор возник по одежде… Ну, по одежде маркизы. Капитан хотел, чтобы она представляла герцогство достойно. Элайна разумно заметила, что если что, то как ей в платье двигаться? Сошлись на одежде для верховой езды. Вполне себе достойный наряд молодой леди. И шпага — тут уж Элайна настояла.
— Раз уж гарлы так помешаны на оружии, то пусть будет.
Дайрс махнул рукой.
— Надеюсь, глупостей вы делать не будете, леди.
У ворот собрались немного раньше срока. Быстро определились, кто их сопровождает из охраны.
— Все всё поняли? — в очередной раз поинтересовался капитан у гвардейцев. — Пять человек выезжает с нами. Когда я даю команду, мы останавливаемся и спешиваемся, дальше идут только те, кто входит в делегацию, а вы остаётесь с нашими лошадьми и следите за обстановкой в целом. Особенно за тем, чтобы никто к нам незаметно не подобрался. Аурное зрение не отключать.
Гвардейцы дружно кивнули. Капитан глянул на солнце, потом кивнул солдатам, и те торопливо начали раскрывать ворота, медленно поползла вверх решетка.
— Вперёд, — махнул рукой капитан, но тут же себя одёрнул. — Леди, вы впереди как наш глава.
Элайна кивнула и чуть стукнула своего Буцефала пятками, заставляя выдвинуться во главу отряда. Так, первой и выехала за ворота. Перед ней открылось чистое пространство, а где-то там вдали виднелись стоявшие прямо на траве стулья… Похоже, именно к ним и нужно ехать… Девочка присмотрелась и заметила, что от укреплений гарлов тоже выдвинулся отряд и неторопливо отправился к ним навстречу.
Капитан оглянулся, прикинул расстояние до ворот города, до стоявших впереди стульев. Примерно полпути. Поднял руку.
— Дальше пешком.
Элайна соскочила с коня первая, поправила шпагу на боку и уверенно зашагала к стульям, не оглядываясь, не сомневаясь, что все следуют следом.
К стоявшим прямо на земле стульям обе группы подошли одновременно. Причем с их стороны было четыре стула, а с противоположной только три. Значит, действительно её не посчитали… Обидно… Элайна демонстративно глянула на три стула напротив их четырех, потом молча обошла их и чуть вышла вперёд. Обидно или нет, но протокол должен быть соблюден.
Ей навстречу вышел Лат… Вполне узнаваемый. Аккуратная борода, круглое волевое лицо, ясные глаза… Правда, без своих доспехов и шлема, только меч на поясе. Так, они на пару и замерли напротив друг друга. По протоколу первым должен заговорить старший по чину… С одной стороны, вождь объединенных племён гарлов. С другой — правитель герцогства. Временный или нет в этом случае вопрос десятый. И кто тут старший по положению?
Элайна усмехнулась.
— Порой правила этикета вводят в ступор, правда? Всего ведь не предусмотришь, хотя надо отдать должное, люди стараются. Полагаю, как мужчина, вы уступите первое слово даме? Элайна Райгонская, временный правитель герцогства в отсутствие отца.
Лат некоторое время молча разглядывал её.
— Лат, которого еще называют Объединитель. Вождь объединенных племён гарлов.
Элайна молча поклонилась, придержав шпагу. Лат ответил на поклон. Помолчал, потом молча указал девочке на её стул, который чуть выступал вперёд. Стул Лата, кстати, тоже стоял немного впереди двух. Девочка снова поклонилась, на этот раз скорее обозначив поклон. Прошла и села. Обернулась.
— Мои спутники граф Марстен Дайрс, капитан гвардии герцогства. — Капитан сделал шаг вперед и чуть склонил голову. — Стургон Гарлен, стражник города Тарлос, отвечает за мою безопасность. — Теперь Гарлен последовал примеру капитана. Шаг вперед, поклон. — И третий член группы Арлерий Торвин, командир свободного отряда на службе герцогства.
Закончив представление, глянула выжидательно на сидящего напротив Лата. Тот наградил капитана внимательным взглядом, после чего обернулся к своим спутникам.
— Вальд, стратег, мой друг, — представил он. Вальд шагнул вперед и поклонился. — Култен, представитель совета вождей, — закончил представление Лат и слегка поморщился. М-да, не умеет он еще держать лицо, отметила Элайна. Далеко Лату до аристократии королевства. Судя по всему, последнего представителя Лату навязали от оппозиции, если Элайна правильно поняла расклад внутри племён гарлов. Но вот демонстрировать всем своё настоящее отношение к этому… Не стоит.
Култен вышел вперед, с нескрываемым отвращением глянул на Элайну, и поклон скорее обозначил, чем реально поклонился. Капитан нахмурился, но Элайна подняла руку, останавливая порыв.
— Правила дипломатии, — словно в пустоту заметила она, — родились не на пустом месте, ибо часто приходится общаться с теми, кого охотнее прирезал бы. Умение улыбаться в таких ситуациях говорит о выдержке и таланте… Но другие этого продемонстрировать просто не умеют. Будем снисходительны, капитан.
Лат и Вальд разом улыбнулись. Чуть-чуть… Еле заметно. Но явно улыбнулись. А вот Култен зло глянул на девочку, но от выступления воздержался. Понимал, что его никто не поддержит, а он только большим дикарем себя выставит. Молча сел рядом с Латом.
Помолчали. Лат с каким-то интересом рассматривал Элайну. Та его. Причем взгляда не отводила. Судя по всему, это произвело впечатление на вождя гарлов. Чуть улыбнулся. Потом нахмурился. Немного расслабился на стуле и вздохнул.
— Итак, маркиза Райгонская… Наконец, мы с вами встретились…
— Я не могла не принять ваше столь вежливое приглашение, — чуть склонила голову Элайна. — Только сразу хочу заметить, я очень милая и талантливая, умная ещё, да, но между нами ничего быть не может. Вы только не сильно расстраивайтесь, ладно? Вы найдёте