Но вдруг — короткий отблеск впереди, металлическая вспышка. Из тьмы выходит Живой доспех. Массивный, скрежещущий, в виде рыцаря, он заслоняет проход. Его глаза — два светящихся разреза.
Настя мгновенно отскакивает в сторону. В тот же миг Лена уходит влево, Маша — вправо. Они действуют без слов, слаженно, будто отрабатывали этот бой сотни раз. Маша поднимает руки, и воздух перед ней замерзает — острые кристаллы льда взрываются из-под земли и впиваются в доспех. Тот с трудом удерживает равновесие, но уже через секунду Лена добавляет своё — чудовищный фламберг пробивает рыцаря насквозь.
Настя не ждёт. Выпускает стаю теневых волков, а сама обрушивает звуковые волны. Когти теневой стаи вспарывают корпус прямо в сердцевине. Глухой треск, хриплый визг металла, вспышка — и всё. Свет в прорезях гаснет. Доспех оседает на колени, затем заваливается набок.
— Готов, — выдыхает Лена.
— Идём дальше, — кивает Настя. — Не расслабляться.
Они продвигаются вперёд, шаг за шагом. Воздух становится свежее, туннель шире, впереди уже видно серебристое мерцание. Свет усиливается, и через несколько мгновений они выбираются наружу. Перед глазами открывается просторная поляна, залитая утренним сиянием. Ветер бьёт в лицо, пахнет солью и дымом.
Настя оглядывается, видит, как навстречу появляются Гюрза и дроу-гвардейцы.
— Ваши Величества! — радостно улыбается леди Гюрза.
— Стелы принесли? — требовательно спрашивает Маша, вскидывая подбородок.
Гюрза кивает:
— Да. Привезли из Золотого дворца. Ланстеры послушно отдали
— Отлично, — отвечает Маша, посмотрев направо.
Там на камне сидел и пил Багровый Властелин.
Настя оборачивается к Гюрзе:
— Настраивайте маршрут на Багровый дворец. Даня скоро приведет армию.
* * *
Мазаки, не забываем поддержать лайками, Зеле надо дождаться Даню!
Глава 2
Усадебный комплекс вблизи Багрового Дворца, Багровые Земли
Лорд Хлопка собрал всех союзных ему лордов в своей ставке — усадьбе неподалёку от Багрового дворца. В зале воздух был тяжёлым от тревоги и амбиций: каждый из присутствующих хотел урвать кусок побольше от еще не поверженного льва.
— Господа, — начал Лорд Хлопка, обводя взглядом сообщников. — Мы не можем больше ждать. Настал момент действовать. Мы должны взять Багровый дворец приступом. Отправьте свои гвардии на штурм!
— Чтобы они разбились о защитный купол? — хмыкает другой лорд. — А потом еще вдобавок их пожег Золотой Дракон? Нет! Пусть пока идет артобстрел.
— Не хотелось бы долго ждать, — протягивает Лорд Хлопка.
Лорд Пряности кивает на Лорда Хлопка:
— Это твоя вина, что все так не продумано, — бросает он, не скрывая раздражения. — Почему ты не предусмотрел план молниеносного штурма? Теперь пехота стоит без дела, и наши гвардейцы грабят продовольственные склады Немы. Тысячи мешков зерна и провианта унесены, ибо сколько продлится осада — никто не знает. А если мы не добьемся успеха, как бы нам самим не влетело.
Лорд Хлопка усмехается, сцепив руки за спиной.
— От кого, скажи, может влететь? Король-регент сейчас завален под обвалом шахты. Багровый Властелин вознаградит нас, когда мы возьмём дворец и раздавим предателей, что замышляли заговор против Филинова. Главное, только правильно подать всё Его Багровейшеству, — сально улыбается дроу.
Лорд Пряности качает головой, скептично прищурившись.
— Перестань нести чушь про выдуманный заговор. Все здесь понимают, что мы танцуем на тонком льду. Если король-регент выберется, мы будем выглядеть как мятежники. Вся надежда на то, что Филинов не выйдет из шахты живым.
Лорд Хлопка уверенно заявляет:
— Человечишка не выберется. Знаете почему? Разведка доложила, что в шахте произошел мощный гравитационный выброс.
— Бездна? — приподнимает бровь Лорд Пряности.
— Она самая. Его Багровейшество задействовал Красную технику как минимум. Вряд ли из тех, кто был рядом с ним, выжил. Скоро Багровому Властелину будет нужен новый регент. Когда мы возьмём Багровый дворец, он назначит меня, — мечтательно усмехается Лорд Хлопка. — А вы, господа, будете вознаграждены. Землями, должностями, золотом — всем, чего пожелаете.
— Вот прямо так? — хмыкает Лорд Пряности. — Ты зальешь уши повелителю — и мы все станем правителями Багровых Земель?
— Именно так, — отвечает Хлопка уверенно, не моргнув. — Его Багровейшество не заинтересован в правлении. Филинов же оказался слишком упрямым и наглым, для того чтобы быть нашей марионеткой, а потому Ланстер очень вовремя от него избавился. Захватываем дворец, берём контроль над столицей, восстанавливаем порядок. Власть любит решительных. Багровый Властелин оценит.
Лорды переглядываются, кто-то кивает, захваченный высказанными перспективами. Только Лорд Пряности скептически замечает:
— Лишь бы у нас хватило сил захватить Багровый дворец….
— У нас достаточно людей и оружия, — уверяет Лорд Хлопка. — Сотни Мастеров, тысячи воинов. Треклятые альвы и херувимы мешают своими вылазками, но и с ними разберёмся. Уже завтра мы станем новыми правителями Багровых Земель.
— Если только Филинов опять чего-нибудь не выкинет… — прохрипел кто-то в углу.
— Да к дьяволам Филинова! — вспыхивает Хлопка. — Его либо раздавило техникой Багрового, либо давно придавил завал. Захватываем дворец!
Слова Лорда Хлопка подхватывают и усиливают общий настрой, и на этот раз Лорд Пряности молчит — потому что в глубине души желает того же: чтобы всё досталось ему просто и без лишних усилий. Но червь сомнения всё равно гложет опытного дроу: этот смертный менталист слишком хитёр и проворен. Он ведь не мог выжить — так ведь?
* * *
Я веду колонну Живых доспехов прямо в Аномалию. Команда — шаг, команда — строй, они слушаются без запинок. Стоит произнести приказ на казидском в рубиновый камушек в ладони, и вся шеренга поворачивает, как один. Вспышка портала — и мы уже в шахте. Узкий проход впереди уходит в темноту, движение идет по туннелю, что нашла Настя, чутким нюхом оборотницы учуявшая выход.
В шахтах жарковато. Свой Живой доспех я снял, Змейки тоже, перелил оба в стального гиганта с прессами вместо рук. Ему сильно веса это не прибавило. Впереди топает он, за ним остальные железные махины, в центре жёны и Змейка.
Светка шагает рядом, как и остальные. Косится на рыжего казида, топающего следом, и морщит нос:
— Ну почему мы хотя бы не связали этого рыжего?
Казид тут же надувается, словно медный самовар:
— Не рыжий я, а красный! Из племени красных казидов, понятно?
— А выглядишь рыжим,