Только чтобы заявить свои права на трон, Хельге нужно предъявить мужа-консорта, желательно не самого высокородного, то есть не выше графского отпрыска либо герцогского незаконнорожденного бастарда, и при этом обладающего авторитетом и пользующегося популярностью. Почему я не удивлён, что лучшей кандидатуры чем милорд Степ Неллерский не найти? Удивлён лишь тем, что принцесса ударила меня своей просьбой по голове, что называется, наотмашь, в открытую, безо всяких околичностей:
— Будь моим мужем, Степ. Ты ведь уже говорил с его высокопреосвященством, он объяснил, как у нас в королевстве всё резко поменялось. Ты мне очень-очень нравишься, но, я клянусь, если у тебя есть на примете другая девушка, хоть та же Берта, вижу ведь, что ты с нею необычайно мил — дорогие подарки, удивительные сказки, то, пожалуйста, не буду тебя ни в чём ограничивать. Да мне и власть-то не нужна. Хочешь, сам займёшься королевством, а я утешусь тем, что избавлюсь от замужества с придурком Гарри и от надоевшей до оскомины опеки матери и брата.
Она вот сейчас серьёзно? Действительно считает меня таким наивным, чтобы поверить в ею сказанное? Угу, чтобы выросшая во дворце особа женского полу отказалась от мужа и власти? Ой, не дури мне голову, девочка. Нет, смотрит серьёзно. Только ведь не дура, понимает, что я не поведусь. Но попробовать-то она должна была. Да.
— Берта сильная магиня. Повезло, что её случайно повстречал в дороге, и, ты уже наверняка знаешь, уговорил её стать вассалом нашего рода. Но никаких особых чувств я к ней не испытываю, кроме дружеских, — вру и не краснею. Первым делом надо мою девчонку вывести из-под удара. Женская ревность — страшная вещь. Впрочем, мужская не лучше. — Пойти с тобой в храм на венчание, с самой красивой девушкой королевства — мечта любого мужчины. Но ты же всё слышала от кардинала. Моя семья категорически против…
— Была против, Степ, — невежливо прервала она меня, а в качестве извинений взяв мою ладонь и своей второй рукой. — Напиши матери о моих условиях. Разве Неллерам не нужен их родственник на троне королевства? Остальные договорённости готова обсудить в любое время. Я даже могу отправиться в ваш родовой замок до завершения спора за корону. У меня достаточно сил среди дворянства, чтобы обеспечить мой безопасный отъезд хоть сейчас.
— Извини, Хельга, — смущаюсь, точнее, изображаю смущение, я ведь тоже покерфейс делать умею, хотя в отличие от Володи Макарова, моего друга и сослуживца, на мизер с длинной мастью без хозяйки никогда не падал. — Всё же Мария не моя мать. Помнишь ведь, откуда меня призвали в наш замок? Сейчас родом руководит герцог Джей, и, да, я ему напишу, и о том, что сказал его высокопреосвященство, и о твоих предложениях. Но, давай честно, даже если всё действительно будет так, как говоришь ты, всё равно ведь это не Неллер будет на троне Кранца, а я стану членом рода Саворских. Моя семья на это не пойдёт.
— Степ, а сам ты, сам действительно хочешь быть со мной? — придвинулась она ближе.
Вот что мне ей ответить?
— Конечно же хочу, кто бы отказался от такой чести? Да, об этом, о своём желании, я тоже напишу, но…
— Это очень хорошо, — принцесса обрадовалась. — Тогда и я отправлю Джею послание. И кардинал. А ещё будут предложения от герцогских родов. Мы не должны опускать руки, Степ. Я знала, я верила, что ты меня поддержишь.
Это называется, протяни палец — всю руку по локоть откусит. Ну, мы ещё посмотрим, что получится. Загадывать рано, но в политике, как и с крупными кораблями, курс быстро поменять никак не получится. Во всяком случае, на это надеюсь.
— Разве я могу поступить по другому? — прикасаюсь губами к её руке.
Спасибо дяде Курту, явился, чтобы напомнить нам о том, что время исповеди не может длиться бесконечно и если принцесса не хочет, чтобы о нашей встрече узнали раньше времени, то, как говорится, пора и честь знать. Иначе старый пень в юном теле мог бы сотворить какую-нибудь глупость. Хельга красива, а сердце моё не камень. За спиной прелата скромно потупившись стоит Берта. Надо бы как-то ей объяснить, что с принцессой у меня сугубо деловые отношения, вдруг миледи из Новинок подумает невесть что, да только не рискнул это сделать при Хельге. Не буди лихо, пока оно тихо.
Попрощавшись с девушками, задержался на часок в гостях у дяди. Внутри храма у него имелись свои достаточно обширные и комфортные покои, и двум милордам Неллерским нашлось что обсудить. Провожая меня лично, прелат дал пару дельных советов, как лучше преподнести герцогу Джею и Марии суть состоявшихся у меня бесед с кардиналом и принцессой.
Эрик с парнями давно пообедали, они ждали меня у входа, играя в камушки. Вернее, играли Ник с Иваном, остальные смотрели и комментировали. К моменту моего появления Чайка выиграл восемьдесят зольдов.
— Додумались же рядом с храмом устроить азартные игры. — проявил я недовольство, разбирая поводья.
— Да какие ж азартные? — удивился Ник. — Мы ведь не по драхме на круг ставили.
Читать нотации и пояснять, что дело не в сумме, было лень. Поморщившись, тронул коня в обратный путь. Пока доехали до особняка, полностью продумал текст письма герцогу Джею. И всё же убил на само послание почти час, не так-то просто писать гусиными перьями. Сделал пару клякс, но Сергий их ловко потёр по ходу дела, на пергаменте совсем незаметно, да и не обращает на это никто внимания. Кто сможет писать без помарок, пусть первым бросит в меня камень.
Явился не запылился милорд Монский, Карл узнал, что я собираюсь посмотреть на кулачные бои, и выразил твёрдые намерения сопровождать туда. Что ж, я не против, даже веселее будет и безопасней. Переодевшись в простые одежды и потребовав того же от друга, спрятал под воротом цепь с амулетами воздушной и магической защиты и кристалл с плетением полного исцеления, надетых на одну цепь.
Со мной ещё идут Эрик и Ник с Иваном. Сняв знаки различия и родовые гербы, они неотличимы от простых солдат удачи. Доспехи и оружие-то не парадные, а походные.
— Ну как, похожи мы на пятёрку наёмников? — в холле особняка осматриваю нашу разновозрастную компанию.
Ответил Эрик:
— Мы походим на переодевшихся в форму наёмников высокородного аристократа с приятелем-дворянином и тройку ваших охранников. Вы в зеркало смотрелись? У вас взгляд человека привыкшего повелевать, а у милорда Карла — командовать.
— Да? — переспрашиваю, но собственно чему я удивляюсь? Внешность, доставшаяся мне от Степа, действительно сильно изменилась. Появились властность, уверенность и надменность. — Ладно, придётся нам с милордом стараться ни на кого не смотреть и вести себя попроще. Получится, Карл?
— Попытаемся. — усмехнулся тот.
С Леоном Роффом мы встречаемся возле церкви Тысячи Мучеников, что расположена на границе Ям. До назначенного времени ещё восемьдесят минут, то есть более трёх четвертей часа, но мы выдвигаемся пешком, так что, как раз успеем. Даже раньше наверное.
— Пошли. — командую.
Хотел первым выйти, да Ник подсуетился, выскочил впереди меня и придержал дверь. Лакействует после проступка, и мне такое его поведение не нравится, ему не идёт, да и мнится в его действиях насмешка. Хотя это не точно.
Королевство Виргия. Город Миер. Герцогский замок. Виконтесса Анна. В это же время.
Она покрутилась перед ростовым зеркалом в своей гардеробной, прихватив рукой отросшие за последние полгода волосы сзади в пучок, и осталась не очень довольна. Откромсать кудри вновь — дело быстрое, жаль, что сделать себя старше никак не получится. В свои пятнадцать лет будет выглядеть даже моложе, когда переоденется в мужское.
И пусть. Анна немало видела среди проезжавших через Миер дворян, торопившихся получить офицерские должности в дармигской армии, отбивающей десант краснокожих альбийцев, или в войске принца Филиппа, собирающегося предъявить свои права на трон, парней ненамного старше. Так что, ещё одним юным искателем чинов, славы и денег на дорогах Виргии никого не удивить.