Первый час их движению никто не мешал, однако когда солнце окончательно встало и начало чуть пригревать, навстречу стали попадаться небольшие крестьянские обозы. При виде путешествующего со своим слугой юного дворянина, крепостные или рабы останавливали телеги и соскочив с них кланялись. Зато обгонять никого не пришлось. Ширина дороги не позволяла не снижать скорость движения, приходилось смещаться к обочине, часто вспученной корнями близко расположенных деревьев. Если с восточной стороны они отстояли от тракта почти на сотню ярдов, то справа подходили почти вплотную. А после короткого полуденного привала маркиза со своим слугой и вовсе въехали в дебри, где дорога принялась петлять змеёй, обходя овраги, холмы и густые заросли.
Тут надо было быть очень внимательными, и оба это понимали, переведя коней с лёгкой рыси на бег трусцой. Не разговаривали, прислушивались, присматривались, поэтому опасность заметили вовремя. Почти вовремя. Ведь ту часть банды, которая должна была им отрезать путь назад, заметить было просто невозможно, те хорошо спрятались и ждали сигнала.
А вот полтора десятка разбойников, которые выскочили на дорогу, заметив, что их обнаружили, Алексей почувствовал ещё за полсотни шагов. Пусть до своего рабства он служил в обычной пехоте, но кое-какие навыки наблюдательности при патрулировании или на посту капрал в него всё же вколотил. Бывший солдат Тиртов тут же натянул поводья одной рукой и схватился за гриву коня госпожи другой.
Порядок своих действий на случай встречи с противником маркиза со слугой обговорили. Их преимущество состоит в боевой магии Анны. Чтобы её применить необходимо время, и чем его больше, тем мощнее удар она успеет подготовить. Хотя геройствовать маркиза не собиралась, и первым вариантом у них оставалось бегство. Но для этого всё равно необходимо было уйти с тракта и избежать нападения с обеих сторон.
— Госпожа, — в волнении забыв, что она сейчас господин, он показал в просвет между деревьями. — Там!
Оглянувшись, маркиза увидела ещё десяток звероподобных мужиков и первой направила коня в указанном Алексеем направлении. Поправлять своего слугу она даже не подумала. Не обратила на его оговорку никакого внимания. Сейчас не до того.
Набрать скорость не получилось — кочки, корни, кусты — на всё же ярдов на сто они смогли оторваться. А вот дальше им путь преградил глубокий овраг и сбившиеся в непролазный чащобник деревья и кустарники. Уйти можно было только бросив лошадей и поклажу, да и то непонятно, насколько успешно. Бандиты знали толк в подборе места засады.
— Эй, куда же вы, благородные господа! — послышался издевательский голос с дороги, а следом смех нескольких глоток.
Вариант с бегством отпадал, это девушка поняла и уже спрыгнув коня ползла в сумку за конспектом. Выигранные время и расстояние по её расчётам позволят первый удар нанести весьма сильным. Только кинула взгляд на слугу, тот кивнул:
— Я постараюсь сдержать первых. — меч он уже извлёк и коня отправили себе за спину.
— Надеюсь. — Анна с досадой увидела, что пальцы у неё трясутся. — Не отвлекай больше.
Свой конспект знала на зубок, поэтому несмотря на сильное волнение плетение водяного аркана открыла почти сразу же. Буквально рухнула задницей на траву, положила рисунок заклинания на колени и пару раз для успокоения глубоко вдохнула и выдохнула.
Использовать боевые атаки ей приходилось лишь на тренировках, да один раз, когда отец с братом затащили её на охоту за беглыми сервами. Тогда она какого-то старика сожгла столбом пламени. То, что это не злобный мужик, а какой-то дед, заметила в самый последний момент, когда плетение уже невозможно стало развеять. С тех пор ездить на такие развлечения отказалась, да и в тот раз долго не разговаривала ни с родителями, ни с братом.
Но одно дело тренировки и охота, а совсем другое, когда на кону стоит твоя жизнь. Сейчас она это хорошо поняла. Тем не менее, смогла взять себя в руки, благо разбойники ей такую возможность предоставили. Не предполагая, что среди пары путников, путешествующих без свиты, может оказаться одарённый, угрозы для себя не ощущали, а вот то, что их жертвы могут бросив коней попытаться сбежать с наиболее ценными вещами вглубь леса, опасались. Поэтому развернулись в большое полукольцо, прижимая путников к оврагу. Анна их не видела за деревьями, даже периферийным зрением, но отчётливо слышала крики, смех и брань.
— Основная группа вошла в прореху, десяток, больше, — сообщил слуга минут через десять. — Остальные ломятся через деревья.
— Помолчи, дурак. — прошипела Анна. — Мешаешь ведь.
Она уже свила основные нити в усечённый цилиндр и стала продевать в его отверстие жёлтые нити разрыва. Ей нужно было ещё пять минут, и маркиза их получила. Когда шедший впереди основной группы разбойников мужчина выкрикнул Алексею, чтобы тот бросал свой меч, она стянула получившийся конструкт белым колечком и перевела взгляд на врага, выбирая точку нанесения удара.
Это сделать оказалось просто. Шайка, шедшая на них напрямую, хоть и растянулась в длину, но легко должна была поместиться на площади, накрываемой её атакой. Вооружённые чем попало — от мечей и самострелов, до копий и дубин — двенадцать мужчин не чувствовали опасности и не расширились в стороны. И тут Анна чуть не потеряла сосредоточенность, что могло привести к рассеиванию с трудом созданного плетения. Выпущенный прихрамывающим мужиком из арбалета болт, отклонился в сторону под действием артефакта Алексея и полетел маркизе прямо в лицо. Конечно же на ней тоже имелся амулет, однако рефлекторно она головой дёрнула. Как ей удалось всё-таки удержать заклинание, сама не поняла. И тут же направила его в центр приближающейся весьма неспеша группы.
Те так ничего и не поняли. И не увидели, как достигшее цели плетение моментально расширилось до круга размером в пятьдесят ярдов, как по краям этого круга сформировался синий обруч толщиной с человеческую ногу, зато успели услышать треск перерубаемых деревьев и кустов резко сузившимся в точку кольцом и собственные предсмертные дикие вопли.
— Ох, ничего себе, — не сдержал эмоций Алексей.
Анне же некогда было праздновать свой триумф. Мгновенная и жуткая смерть товарищей, напугала лишь ту четвёрку, которая для предотвращения бегства жертв перебралась на другую сторону оврага и спешно двигалась вдоль его обрыва. Увидев магический удар, эти оборванцы резко развернулись и драпанули в лес. Зато те группы, которые через подлесок приближались справа и слева, в них было по пять-шесть человек, видимо посчитав, что маг не успеет восстановиться, наоборот ускорились. Но она частично успела.
Обе группы — девушка быстро поняла — атаковать уже не сможет, поэтому выбрала ту, где оборванцы были лучше вооружены, приближавшуюся справа. Многочисленные тренировки боевых плетений, которые она себе устраивала ещё во время своего первого бегства из родительского замка, дали о себе знать. Разбойникам оставалось пробежать ещё шагов двадцать, когда на них обрушился каскад молний, самое быстро формируемое у Анны воздушное заклинание из тех, которыми можно поразить несколько врагов.
В отличие от настоящих молний, магические сопровождались не громом, а чуть слышным треском, но свою задачу они выполнили не менее эффективно естественных. Вся семёрка бандитов превратилась в обугленные трупы, несколько мгновений исполнивших пляску смерти и свалившихся к корням деревьев. А вот другой отряд врага оказался уже слишком близко, и маркиза извлекла из ножен меч, даже не попытавшись создать хотя бы стрелку. Осознала, что теперь точно не успеет.
К той четвёрке, что предпочла сбежать на другой стороне оврага, добавились ещё несколько, но и оставшиеся разбойники превосходили маркизу со слугой втрое. Впрочем она уже окончательно перестала волноваться. Её Ал не беглый скот, а бывший солдат, она же не зря несколько лет занималась под руководством лучшего мечника герцогства, да и клинки, свой и слуги, девушка лично усилила плетениями разрыва. Так что, врага Анна встретила лёгкой полуулыбкой.