Моя боевая подруга имела стервозный характер и иногда за своим языком не следила, за что ни однократно и страдала. Я уже и с должности её снимал, и с корабля списывал, но каждый раз возвращал обратно, после её клятвенных уверений, что такого больше не повторится. Да, не буду скрывать, будь это кто-то другой, я давно бы избавился от проблемы, но это была всё-таки Кира. Она со мной не только одну кровать по ночам делит, она со мной прошла весь мой путь от обреченного на смерть штрафника, до командующего космическими силами Земли. И она также, не раздумывая, поменяла свою высокую должность в вооруженных силах землян, на то, чтобы разделить со мной мою участь. Я уже и со счёту сбился, сколько раз она спасала мне жизнь. Да и кроме того, как командир штурмовиков она была почти незаменима. В её подразделении всегда царил железный порядок и дисциплина, а десантники её просто боготворили, без раздумья готовые выполнить любой приказ своего хрупкого и нежного с виду командира.
— Фу как грубо — надула губки моя подруга — Я просто хотела разрядить обстановку. Ведь всё не так плохо, как казалось вначале. Нас никто не атакует, мы спокойно произвели ремонт и потерь у нас пока нет. А Бахе и правда не помешала бы настоящая подружка, вот есть у меня в первой роте…
— Так, закрыли тему! — Остановил я обсуждение возможных кандидаток на роль подруги инженера, тем более бедный Баха не знал куда уже себя деть — Тимур, что там по той системе, в которой мы находимся? Я так понимаю, что картографирование завершено. Есть что-то интересное?
— Звезда типа F, четыре планеты. На третьей планете имеются следы техногенной катастрофы — Поспешно выдал Тимур, очевидно радуясь, что острый язычок Киры сегодня его обошел — На ней имеется атмосфера, если кратко, то к жизни земных организмов не пригодная. Большой радиоактивный фон, есть вода. Что ещё добавить… Ах да, планета является источником радио сигналов, которые повторяются с равным промежутком времени. Расшифровать их не удалось, но они явно искусственного происхождения. Предлагаю направить туда разведывательную группу.
— Разведку провести… — Я задумался.
Так-то нахер она нам сдалась, планета эта, если на ней жить нельзя, но с другой стороны интересно узнать, что там случилось. Таких планет с признаками техногенных катастроф и в нашей галактике дохрена и больше, даже Земля едва такой не стала, когда в руках людишек ядерное оружие появилось. Не ценят аборигены то, что имеют, начинают воевать между собой, и заодно вся живое вокруг себя уничтожают. Эти мелкие цивилизации гибли сотнями, еще до того, как космос осваивать начинали. Но! Это было в нашей галактике, и большинство таких планет было заселено людьми в результате глобальной программы колонизации. Несовершенной программы, оттого и откатывалась часть колонистов к камням и палкам, начиная всё сначала, и тем не менее никто и никогда не встречал на Млечном пути какую-то иную форму разумной жизни кроме людей. А тут… А тут людей могло и не быть, не одни же мы во вселенной, как пример, те гадские орнитологи, что нашу птичку окольцевали.
— Разведку провести… — повторил я, глядя на проекцию системы.
На голограмме висела звезда цвета бледного золота, вокруг неё — четыре тусклых круга орбит. Третья планета мерцала серо-зелёным, как старая монета, а над её атмосферой тянулась тонкая, едва различимая полоса обломков — следы орбитальных конструкций.
— Тимур, сделай увеличение по третьей, — сказал я.
Изображение развернулось, приближаясь. На экране проступили пятна океанов, высохшие континенты, зияющие кратеры. В одном из них — странная геометрия: ровные линии, углы, словно кто-то выжег в коре планеты гигантский знак.
— Похоже на остатки мегаполиса, — заметил Денис, — но масштабы… Невероятные.
— Город размером с полконтинента, — подтвердил Тимур. — И если я правильно вижу, вот здесь — концентрические купола. Возможно, убежища.
— Или реакторы, или теплицы, а может и сортиры уличные, это всё что угодно может быть — вставил Денис. — Тут без пузыря не разберёшься.
— Радиационный фон?
— От трёх до пяти тысяч миллирентген в час. — тут же ответил Баха — Без защищенного скафандра там даже автомат Калашникова не проживёт долго.
Я кивнул.
— Хорошо. Группу соберём минимальную. Кира, подберёшь штурмовиков. Возьмите два «Скаута» и дронов разведки. Цель — картографирование, сбор данных, захват образцов атмосферы и радиационного фона.
— Поняла. — Она уже стояла, и по глазам её я видел, что ей только дай повод — она снова в деле.
— И, Кира… — добавил я.
Она повернулась на полпути к двери.
— Никакого геройства. Если что-то пойдёт не так — сразу возвращайтесь.
— Как скажешь, командир. — Её губы дрогнули в улыбке. — Только у нас, «всё пойдёт не так», это обычное дело.
— Я тебя предупредил — не поддержал я её шутливый тон — Туда и обратно, без высадки!
После её ухода в зале повисла тишина.
— Тимур, поставь зонд на синхронизацию с радиосигналом. Пусть идёт к месту передачи. Хочу знать, кто или что его посылает.
— Уже делаю. Но, командир… там странность.
— Конкретней.
— Сигнал цикличный, но внутри цикла — модуляция. Как будто… как будто он реагирует на наши собственные посылки.
— Что значит — реагирует? — насторожился я.
— Когда мы посылаем запрос, частота внутри пакета сдвигается на один такт вперёд. Это невозможно для пассивного излучения.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. И дня не прошло, а новая галактика «радует» нас сюрпризами и не устаёт зараза!
— То есть кто-то нас слышит. — сделал я вывод.
— Или что-то, — тихо сказал Баха. — Возможно, код, с которым я сейчас работаю, и этот сигнал — родственные. У них одинаковая логическая структура.
— Ты хочешь сказать, что это — один и тот же разум? — спросил я.
Баха пожал плечами:
— Или один и тот же вирус.
Я выругался, всерьез задумавшись отменить приказ о проведении разведки. С одной стороны, мы хотим осмотреть развалины, а с другой, там кто-то живет, скорее всего. Вот чего теперь делать?
— Вот тебе и мирная разведка.
Я встал.
— Всем боеготовность первой степени. Пусть инженерная группа доводит щиты до ста процентов любой ценой. А мы — готовим встречу на всякий случай. Если это