В проем хлынул яркий полуденный свет, заставивший меня на мгновение сощуриться. Я шагнул на каменные плиты крыльца и направился к кованой калитке, за которой виднелся стройный женский силуэт.
Шая.
На ней не было ни официальной строгости ее рабочего костюма, ни той нарочитой яркости, что я видел на аватарке в «Имперграмме». Просто черные брюки и свободная блуза из шелка цвета потемневшего серебра, поверх которой был накинут легкий плащ.
Распущенные волосы темной волной лежали на плечах, а на губах едва заметный оттенок помады. И все это вместе — простота одежды, отсутствие броского макияжа, мягкий солнечный свет, падающий на ее лицо — создавало образ, который мой мозг неожиданно для себя определил одним простым словом. Мило. Она выглядела именно так. Просто и по-человечески мило.
— Привет, — сказал я, останавливаясь у калитки.
— Привет. Я могу войти? — ее голос звучал ровно и мелодично, как всегда. Но в ее спокойном взгляде я уловил нечто новое, похожее на сдержанное, но живое любопытство.
— Нет, — съязвил я, вставляя ключ в массивный замок.
Кованая створка с негромким скрипом приоткрылись. Я пропустил ее вперед, и когда она оказалась внутри, снова повернул ключ.
— Что ж, я все же войду, — спокойно отозвалась она, даже не обернувшись, и уверенно направилась к дому, словно бывала здесь много раз. Я лишь усмехнулся ей в спину и последовал за эльфийкой, притворив за собой входную дверь.
Мы вошли внутрь, и я обратился к Лидии и Алисе, все еще стоявшим в проеме гостиной и наблюдавшим за нашей встречей.
— Девушки, — сказал я. — К нам гостья.
Шая повернулась к ним и улыбнулась. Самая настоящая теплая улыбка, от которой в уголках ее глаз легли едва заметные лучики, а на щеках проступили мягкие ямочки. Этот простой, искренний жест мгновенно преобразил ее лицо, смягчив привычную эльфийскую сдержанность и создав впечатление открытости.
— Привет, — сказала она.
— Добрый день, — ровно отозвалась Лидия, и в ее интонации, как мне показалось, прозвучала вежливая доля удивления.
— Привет! — улыбнулась в ответ Алиса, и ее реакция была по-детски непосредственной.
Немного помолчали, не зная, как поступать далее, но Шая явно не собиралась откладывать важное дело в дальний ящик.
— Ну, что, начнем?
Я провел Шаю в ту самую комнату, где все началось. Небольшое, почти квадратное помещение в задней части дома, которое прежний хозяин использовал как кладовую и место для своих оккультных экспериментов.
Сейчас комната была почти пуста, если не считать нескольких картонных коробок, которые мы сдвинули к стене. Воздух здесь был спертым и пах пылью. Воспоминания о той ночи были смутными, но ощущение тревоги, казалось, все еще витало в пространстве.
— Здесь, — сказала Шая, оглядев комнату внимательным, оценивающим взглядом. — Это место подойдет. Энергетический след в этом месте сильный, хоть и хаотичный. Старый ритуал оставил свой отпечаток, и мы можем использовать его как основу для нового.
Я хмыкнул, доставая кусок мела. Забавно. Где все началось, там, видимо, и продолжится. Если мы не ходим по кругу, то точно уж движемся по спирали.
— Нужно начертить круг, — сказала эльфийка.
Она начала давать инструкции спокойно и методично, словно объясняла технику безопасности.
Сначала нужно было нарисовать большую внешнюю окружность, которая должна была очертить границы ритуального пространства. Мел крошился в пальцах, оставляя на темных половицах неровную белую линию.
Затем, следуя ее указаниям, я начертил внутри три вписанные окружности поменьше. Они соприкасались друг с другом. Три отдельных области, соединенные в единую композицию.
Лидия и Алиса наблюдали за моими действиями молча. В их глазах читалось смешанное чувство любопытства и нервного ожидания.
Когда с разметкой было покончено, я принес несколько заготовленных свечей.
— По одной в каждую точку соприкосновения окружностей, — сказала она. — И еще четыре по сторонам света на внешней окружности.
Я расставил свечи. Комната, еще мгновение назад бывшая обычной кладовкой, начала приобретать вид комнаты, где в очередной раз собирались проводить какую-то запрещенную магическую операцию. И я очень надеялся, что Корней и его товарищи не засекут нас.
— Теперь садитесь, — скомандовала она. — Каждый в свою окружность, лицом к центру.
Мы опустились на холодный пол. Я сел, скрестив ноги, ощущая под собой твердость дерева. Девушки устроились напротив. В рассеянном свете, проникавшем из единственного пыльного окна, их лица казались сосредоточенными и серьезными.
Шая достала из замшевого мешочка три браслета, в центре каждого тускло поблескивал молочно-белый камень.
— Это лунный камень, — пояснила она, раздавая нам амулеты. — Эти амулеты и будут артефактами, которые смогут избавить вас от вашей проблемы хотя бы на время. Но чтобы они заработали, их нужно активировать.
Она протянула мне тонкую серебряную иглу. Ее кончик остро блестел в полумраке.
— Уколи палец. Капля крови должна попасть на камень. Держи палец на камне до конца ритуала, не отрывая.
Я взял иглу. Короткое, почти безболезненное движение. На подушечке указательного пальца выступила яркая капля крови. Я прижал палец к камню. Он показался на мгновение прохладным, но затем впитал тепло, и кровь, расплываясь по его поверхности, постепенно впиталась, оставив едва заметный розоватый след. Я наблюдал, как-то же самое проделали девушки. Алиса сделала это быстро, почти не глядя. Лидия же медленно и тщательно, с полной сосредоточенностью.
Когда все было готово, Шая заняла место в центре, в треугольнике между нашими кругами. Она достала из сумки толстый фолиант в потрескавшемся кожаном переплете и положила его на колени.
Затем достала несколько мелков разных цветов и начала чертить руны. Одни она выводила на полу, соединяя наши круги сложной сетью линий, другие — в воздухе, и эти символы на мгновение вспыхивали тусклым светом, прежде чем раствориться.
Наконец она зажгла свечи. Комната наполнилась мягким светом и тонким ароматом пчелиного воска. Шая закрыла книгу,