Я захихикала, глядя на такую опеку, и меня охватил теплый трепет.
– Ты очарователен, когда так ревнуешь, – заметила я, обходя волколака, – но из-за тебя теперь ни один мужчинка не угодит в мои сети.
Неожиданно что-то яркое привлекло мое внимание: среди толпы мелькнули рыжие волосы, похожие на танцующее пламя. Мое сердце ускорило свой бег, и я почувствовала непреодолимую тягу, как будто сама Шура звала меня подойти к нему ближе. Я направилась вслед, пробиваясь сквозь массу людей, ощущения обострились, а азарт стал сильнее.
– Шура! – окликнул меня Юргис, но я была заворожена, потерявшись в чарующем ярком блеске.
Приблизившись, я поняла, что это был всего-то юноша с ярко-рыжими волосами. И почему ты захотела, чтобы я подошла к нему, Шура? Ну скажи мне, милая…
Я протянула руку и схватила парня за плечо. Незнакомец неспешно обернулся.
– …Лукьян? – прошептала я едва слышным голосом сквозь шум таверны.
На лице незнакомца застыла безучастная маска, его черты были до жути знакомыми и в то же время почему-то далекими, точно наполовину забытое воспоминание.
– Вы перепутали меня с кем-то, – ровно произнес парень, и прежде чем я успела возразить, растворился в толпе.
– Нет! Постой! – вскрикнула я, отчего сердце Шуры гулко стукнуло в груди. Осознание того, что это был жених Шуры из ее прошлого, появившийся из небытия, разожгло во мне настоящий огонь. Шура-то думала, что он давно уж сгинул, поскольку ее деревня была заброшена и уничтожена упырями много веков назад. Но этот Лукьян каким-то образом остался жив, и это точно был он – сердце Шуры узнало его.
Не раздумывая ни секунды, я кинулась за ним к выходу из оживленной закусочной: каблучки застучали по булыжникам, дыхание сбилось. Я слышала, как Юргис упорно звал меня, но я была слишком уж поглощена погоней, вынужденная следовать за юношей, который оставил глубокий след на сердце Шуры, так, что она до сих пор помнит вкус его поцелуев спустя столько лет и при всех окружающих ее красавцах-волколаках.
Погоня выплеснулась на центральную площадь, ночь была наполнена шумом и весельем. Я шныряла между веселящимися гуляками и торговыми палаткам, ощущения охотницы накалялись. На площади было слишком уж много публики, шло какое-то цирковое представление, цыганки в пестрых юбках на миг обескуражили меня.
– Лукьян!! – позвала я с отчаянием в голосе. – Проклятье!..
И тут передо мной возникла черная карета. Занавеска отодвинулась, являя изящную женскую руку в черной перчатке, манящую меня подойти ближе.
Что за чудеса такие?…
Дверца распахнулась, и прежде чем спешащий ко мне через цирковых работников Юргис успел догнать меня, я скользнула в темноту кареты.
– …Вот мы и встретились, – проговорил из тени тихий женский голос. – Шура.
Я вгляделась в источник голоса; темнота окутывала все полностью, но мое ночное зрение было отменным.
– Кто ты? Не прячь свой лик. Темнота не способствует сохранению молодости. – говорю я с ухмылкой, откидываясь на подушки. Я чувствовала темную энергию, исходящую от скрытого собеседника. Древнюю женскую энергию. Такую энергию может излучать только существо, что находится на короткой ноге с самим Чернобогом. Такой я была когда-то много веков тому назад. Но отныне… Я сидела с ним рядом на его темном троне бессмертия, верой и правдой служа Ему.
– Правда? И отчего же тебе знать это? Какие твои годы…
О, ты была бы удивлена.
– Княгиня Кобрина, я полагаю?
Я слышу тихий смешок, и по щелчку пальцев загорается дюжина черных свечей, освещая небольшое пространство, обитое черным шелком.
Сидела я перед ней – загадочной Княгиней Кобриной, которая, казалось, воплощала в себе саму суть темного очарования. Ее длинные, гладкие черные волосы были заплетены в густую косу, ниспадавшую по спине полуночным водопадом. На ее голове красовалась изящная бриллиантовая диадема – крошечная и острая, мерцающая, аки звезды на небосводе. Высоко приподнятые брови придавали ей холодный, дерзкий вид, способный заморозить самое храброе сердце. Темно-красные губы изогнулись в лукавой улыбке, идеально подчеркивая бледность кожи. Но больше всего меня покорили ее глаза – серые, кошачьи, обведенные темными тенями.
– Честно говоря, я переменила свое представление о тебе, – ее голос был мягок и тих. Княгиня поглаживала крупного черного кота, развалившегося у нее на коленях. – Теперь я понимаю, что они все в тебе нашли. Не только очень хороша собой, но и, бьюсь об заклад, остра на язычок. Должно быть, приятно, об него иногда резаться.
Я склонила голову набок, изучая ее со смесью соперничества. Так это и есть та самая женщина, что прокляла моих волков?.. Она и не подозревает, кто сейчас ведет беседу с ней вместе Шурочки… Мысль о том, чтобы поиграть с ней, сплести свою собственную паутину интриг, вызвала во мне трепет.
– Почему же ты прокляла тех милых молодцев? – спросила я, скрестив ноги с непринужденной элегантностью. – Они не лишены своих положительных качеств. При правильном подходе они могли бы стать очень хорошими мальчиками. Послушными. Просто нужно знать верный ключик к каждому.
Ленивая улыбка появилась на губах Княгини, в ее глазах зажегся огонек интриги.
– Считаешь?… Поделишься, кто же у тебя любимчик?
Я изобразила задумчивость, покачивая ногой.
– Было бы преступлением выбрать только одного из шести. У каждого из них есть свои прелести для разных настроений.
– Очевидно, у нас много общего. Я приятно удивлена. И как долго ты планируешь пробыть с ними в этом старом маленьком поместье?
– А что? Есть предложения?
– Возможно. В наши дни мудрый советник при дворе – навес золота. Похоже, мне нужен кто-то, как ты… Хотела бы жить во дворце и иметь все, чего только душенька твоя пожелает? Я могу дать тебе это. И даже больше.
– …Только если?
– И даже здесь ты прекрасно меня понимаешь, – ее голос понизился до заговорщического шепота. – Ты, несомненно, была бы лучшим советником во всей мрачной истории Чернограда… Мне всего лишь нужно от тебя, чтобы ты наказала одного из волчат. Он мне больше живым не нужен, в то время как другого… Я хочу, чтобы ты спасла.
Княгиня хлопнула в ладоши, и дверца кареты приоткрылась. Я удивленно подняла брови, когда Дарий опустился на корточки рядом со ступеньками, его желтые глаза презрительно сверкнули, когда тот посмотрел в мою сторону. Лис вытер кровь с рук о свою