— Что ты наделала?! — растеряв все величие, воскликнула Хозяйка болот. — Искра моя! — она бросилась к берегу, но плотный строй восставших душ преградил дорогу.
— Я сдержала обещание, — голос ведьмы слабел. — Искра для Темных топей. Хозяин принял ее. Тебя ждет потерянный сын, Владычица, — Айна растянулась на скользкой земле, теряя силы. — Иди.
В угасающем сознании сплелись воедино разноголосые стоны и яростный, хриплый крик. Топи забрали последнюю душу. Черную, полную ненависти и искалеченной морали. Источник еще тлел, но его тепла не хватало, чтобы открыть глаза, убедиться, что все получилось. Ведьма знала — связь и дарованное семь лун назад имя освободят болота от хмари. Веки стали невероятно тяжелыми, а подкрадывающееся забвение почти желанным. Только бы узнать, что Лис спасен. Только бы узнать, что Норд…
— Стоило погибнуть, чтобы ты назвала меня по имени. — Свежий, чистый аромат утренних туманов ворвался в легкие, возрождая, придавая смелости и отчаянного желания жить. — Я с тобой, ведьма…
Теплые руки обняли за плечи, поднимая, прижимая к груди, где под бледной щекой Айны мерно билось сердце Вечного. Надежное пристанище для Искры, она сделала правильный выбор. Последняя мысль скользнула улыбкой по губам, и мир окончательно померк.
***
Лес шумел, гоняя ветер меж густых крон, путаясь в ветвях, распугивая разноцветных птах. Приближалась осень. Над еще зелеными полянами плыл пьянящий запах багульника, колючие облепиховые заросли желтели по округе, заманивая люд спелыми ягодами. Узкая извилистая тропа, выстеленная Вечным только для одного путника, вела ведьму вперед, скрывая от любопытных глаз. Черные, как воронье крыло, волосы рассыпались по плечам, на щеках рассветным отблеском расцвел румянец, зеленые глаза хранили мудрость пройденного пути.
— Под ноги смотри, — ворчливый голос Лиса заставил Айну улыбнуться. — Убьешься, тогда не жди милости от Вечного.
— Не буду, — ответила ведьма и нежной лаской коснулась ствола одного из деревьев. — Я ему до конца дней обязана… — Легкий ветерок спрыгнул с веток и потерялся в темных волосах, щекоча шею.
Источник внутри отозвался яркой радостью, засверкал, обдавая жаром, и его привычно обняла прохлада утренних туманов. Еще две луны назад Айна и подумать не могла, что ощущение чужой силы так близко будет дарить ей чувство безмятежного спокойствия.
— Иди, чего замерла, — буркнул Лис, обращая на себя внимание, — не видишь что ли, солнце к закату склонилось.
— Тебе не угодишь, — Айна присела и потрепала рыжие уши, от чего зверь смешно сморщил нос в притворном недовольстве.
Дорога прыгала и петляла, будто игралась, бросая под ноги спелые каштаны и желуди, склоняя к путникам ветви душистой ежевики. Ведьма жмурилась от удовольствия, каждой клеточкой ощущая теплую благодарность. Вечный напевал соловьиными трелями, мягко поторапливал, в воздухе расплескалось нетерпение. Звук бегущего ручья заставил Айну остановиться. Чистая прозрачная вода искрила в лучах уходящего солнца, катала по дну гладкие камушки, приглашая войти.
— Волнуешься? — огненный зверь присел на берегу и тронул воду лапой.
— Нет, — решительно ответила ведьма и сделала шаг.
Прозрачная дымка заклубилась вокруг, оседая на коже прохладной влагой, и Вечный остался позади. Темные топи встретили криком болотной цапли, испугавшейся гостей, раскинувшей белые крылья, качая на воде желтые лилии. Айна закрыла глаза, обращаясь к Источнику, прося у топей разрешения, и стайка ярких стрекоз закружила вокруг.
— Тебе не нужно разрешение. — От мягких нот в знакомом голосе сила свернулась в клубок, затихла, ожидая продолжения. — Ты не гостья здесь, Айна.
— Благодарю, Хозяин болот. — Скрыть волнение не вышло, и щеки вспыхнули под внимательным взглядом лазурных глаз.
— Еще нет, — ответил Норд и улыбнулся. — Топи ждали ту, что даровала им спасение.
Словно соглашаясь со сказанным, из вод поднялись кувшинки и закивали тонкими соцветиями. Лис фыркнул, махнул хвостом, отгоняя надоедливых светлячков, и запрыгнул на сухой корень.
— Сыро тут у тебя, зеленый… хоть и красиво. Может, это, начнем? — он кивнул в сторону горизонта, намекая на угасающий день.
Норд взял ладони ведьмы, поглаживая, кладя одну себе на грудь. Жар Искры ударился в пальцы, потянулся к бывшей владелице, Айна улыбнулась. Сегодня Темные топи вернутся к Вечному. Хранимые чистой силой, воскресшие, обретя истинного Хозяина.
Звенящая тишина наполнила воздух, торжественное ожидание устелило мшистые берега распустившихся болот. Новый Владыка вступал в свои права. Прозрачная сила хлынула во все стороны, обнажая суть, даруя веру, обещая защиту. Лис склонил голову, преклоняя колено, болота наполнились звуками, запахами, отвечая, принимая Хозяина.
— Я хочу вернуть тебе Искру, — не отпуская руки ведьмы, сказал Норд. Его голос — решительный, с повелительными нотами, не терпящий возражений, заставил Айну убедиться, что ритуал свершился.
— Искру нельзя вернуть, — ответила она, неосознанно делая шаг вперед, ныряя в аромат утренних туманов. — Она твоя, храни ее, Хозяин Темных топей.
— Мне снова нужно погибнуть, чтобы ты назвала меня по имени? — мужчина усмехнулся, а ведьма неожиданно ахнула, прикладывая руку к груди.
Странное, тяжелое чувство заполнило изнутри, а после Источник запел, взрываясь яркой вспышкой, рождая новую Искру — благословение Вечного, бесценный дар любимице леса.
— Принимаю, — благодарно прошептала Айна, и последний солнечный луч коснулся щеки одобрительным поцелуем.
***
По стремительно темнеющему небу рассыпались созвездия, чествуя Хозяина болот и мудрую ведьму. Лес перешептывался с топями, стараясь наверстать потерянные века. Сильные руки обнимали хрупкие плечи, согревая, укрывая от будущих бурь. В чистых сердцах тлели две яркие Искры — тайна, хранимая Вечным.
Конец