Надзиратели грязно заржали. Мне даже неудобно стало перед принцессой, настолько сально звучал их гогот.
Зато «моднючего касавчика» дерзкий ответ двенадцатилетней девчонки взбесил.
Он указал магам окружить клетку.
— Осторожнее, принцесса, — произнес я, озабоченно оглядываясь.
— Вижу!
— Они атакуют… — прошептал Лео, не сводя глаз с магов.
— Пусть… Силенок не хватит, — отстраненно отозвалась наша воительница.
И, правда. Маги явно что-то делали, но клетка, окруженная прозрачной стеной, больше напоминала цирковую скамью, скрытую где-то наверху, над рядами: мы с любопытством лицезрели их потуги, но в событиях не участвовали.
Через несколько минут напряжение в клетке спало, магам действительно не хватило сил снести ее защиту.
Я обернулся к Айонель. Скрестив руки на груди, она продолжала обреченно смотреть вдаль, словно за прозрачным щитом не бесновались надзиратели и маги. Словно ни ей, ни нам больше ничего не грозило. Мне стало страшно, никогда не видел у детей такого взгляда. Ни у мальчишек, ни у девчонок.
Я обернулся к нашему эльфу и, с удивлением качая головой, заметил:
— Гляди, как ради тебя друзья стараются… Цени, ушастый!
Тощий высокий маг с впалой грудью, сутулыми плечами и длинными волосами, собранными в хвост, подошел к клетке сзади. Он задумал нас, строптивцев таких, заморозить. Прямо из ничего создал в воздухе гигантский ком льда и только намерился его сквозь прутья на нас обрушить, как Айонка одним взмахом растопила глыбу и вылила ее в виде ледяного душа ему на голову.
Мокрый и посрамленный угрюмый маг почему-то не разозлился. Он вдруг с уважением поклонился двенадцатилетней девчонке и спокойно пошел к воротам.
Послышалась ругань: взбесившись, краснокостюмный модник кинулся за ним, требуя продолжить схватку, но тощий волшебник был непоколебим. Он еще раз насмешливо поклонился надзирателю и вышел. Видимо, этот тощий тип считался у них самым сильным, так как, остальные маги сразу как-то повяли и один за другим сбежали следом. За ними торопливо последовал выспавшийся на песочке эльф, атаковавший нас первым.
Толстый мужик, который хотел купить ушастого Лео, давно удрал, не дожидаясь развития ситуации, остались только взбешенные надзиратели и мы.
— Теперь они будут нас голодом морить… — догадался я.
— Или снотворное в кашу подсыплют, — вздохнул Лео.
— Или порковским порошком усыпят и сделают все по своему, как на корабле, что привез сюда… — закончила грустный обмен мнениями Айонель.
Но жадность победила. Нас больше не трогали, решив подороже продать первому попавшемуся дурачку.
И «дурачок» вскоре нашелся…
Наше время
И вот, замороженный предательницей, я стою посреди коридора, подталкивая Лео быстрее нас освободить. Эльф пыхтит от натуги, но кокон, ни на нем, ни на мне, не распадается. И даже не трескается!
Где-то внизу хлопнула дверь, Игнира позвали, но, прежде чем уйти в главный корпус, — так называлась у нас пристройка к горе, где жили маги выпускники, — хозяин подошел к нам.
— Зря стараетесь, Леонель… не с вашим уровнем силы снимать такое, — насмешливо отозвался Игнир.
Он щелкнул пальцами, коконы распались, и мы с Лео упали к нему под ноги.
Не представляю, что с Айонкой делал этот зверь, но сейчас он был спокоен. И это его спокойствие вызывало у меня настоящую панику!..
Я глянул за его спину, но ее там не было.
— Где Айонка? — пересохшими губами спросил я.
— Тсс… с вами, дерзкий Дик, я разберусь позже… — Он обернулся к ушастому. — Лео, вас ждут клетки с порками. Сегодня же вымыть все, и без магии!
Лео упрямо покачал головой, мол, не сдвинусь с места, пока не расскажете, где наша принцесса! Игнир махнул рукой, и эльф, словно механическая кукла, направился в сторону клеток. Затем хозяин повернулся ко мне:
— Итак… дерзкий дракончик, сосунок без магии, я предупреждаю тебя в последний раз: еще одно неповиновение и воровство… и я больше терпеть не буду!
— Прикажете избить кнутом? На дыбе подвесите? Клетки чистить отправите? — деловито поинтересовался я.
— Нет, исполню предыдущее предупреждение: поставлю манекеном для тренировки старших магов. В пыточной. Вы же не зря ее так называете?
Я стиснул зубы, чтобы не разразиться руганью.
Именно для этого и была предназначена «пыточная». Нет, в ней не пытали, в ней отрабатывали боевые заклинания на провинившихся. А дыба служила для привязки животных или диких порков, на которых отрабатывали заклинания «средневозрастные маги», ученики второго и третьего уровня. После таких тренировок мы в наказание не раз вымывали остатки тех, кто был там привязан.
— Где Айонель? — сухо поинтересовался я, стиснув дрожащие руки в кулаки.
— Там, где ей положено быть. Это предупреждение касается и Лео. Я на многое закрывал глаза, благодаря силе вашей невесты, но на этом все. Идите, потом найдете директора и передадите ему, что я его ищу. — Еще раз холодно оглядев нас, хозяин стал каким-то отстраненным, словно ушел в свои мысли. Затем он развернулся и вышел.
Наплевав на его слова, я кинулся в пыточную к принцессе.
Игнир
Как все начиналось шесть лет назад
После очередного выпуска, мы искали новых талантливых учеников. Уже месяц путешествовали с директором академии, покупая сильных рабов для обучения.
Карета остановилась перед простенькими воротами из переплетенных веток, но я еще на подъезде ощутил, как много магии в этой незамысловатой ограде.
Пока слуги открывали въезд, Бренн почтительно мне поклонился, ожидая приказа.
Каких-то особенных предпочтений не было, за поездку мы уже набрали нужное количество учеников, так что я лениво отмахнулся:
— Иди вперед, Бренн. Ты теперь директор, сам и подбирай, я просто осмотрюсь здесь, на будущее.
Давно слышал об этом островном рынке, но навестил впервые. В принципе, ничего выдающего встретить тут никто не ожидал. Просто мне хотелось выяснить, стоит ли в дальнейшем сюда заглядывать.
Мой слуга вновь поклонился, открыл дверь, опустил лесенку и вышел.
Я покинул карету вслед за ним, запахнул серый плащ и огляделся. Болотистый остров отлично подходил для зверинца. На его краю обосновалась небольшая рыбацкая деревенька с пристанью, единственной возможностью добраться сюда.
Во второй двор, где и содержались рабы, нас вели пешком.
Впереди с Бренном рядом уверено шагал толстый хозяин зверинца, энергично размахивая руками. Смахивая блестящие капли пота со лба, он громко расхваливал свой товар. Между своими тирадами торговец живым товаром привычным жестом поправлял черные блестящие усы, то и дело, кидая грозные взгляды на охранников, идущих за нами