Патент он мне действительно вручил. Вместе со Станиславом. А после того, как пожал руку, как-то странно усмехнулся и продолжил сводить с ума:
— Девятнадцатого августа сего года вы вытащили одну из лучших боевых групп ССО — ОГСН «Ландыш» — из безвыходной ситуации и доставили на Белогорье вместе с личными врагами нашего рода. Заслуги — серьезнее некуда, поэтому Император пожаловал вас орденом Святой Анной первой степени. Ибо Святым Станиславом первой степени вы уже награждены, а очередность вручения наград — закон, а не пожелание. В то же самое время, согласно статуту ордена Святой Анны первой степени, им награждаются старшие офицеры, а вы, де-юре — даже не младший. В данный момент этот юридический казус не создаст проблем благодаря тому, что награждение прошло закрытым списком, но в будущем гарантированно выйдет боком и вам, и нам. Поэтому Император принял меры: за уничтожение семнадцати кораблей ВКС Объединенной Европы в системе Тверь пожаловал вас лейтенантом, за уничтожение шестнадцати бортов ВКС Каганата в системе Индигирка — старшим лейтенантом, а за Нью-Вашингтон — капитаном. Ну, а за уничтожение среднего сына Кагана Баничура, дредноута «Барха Тегин», трех линкоров «Тенгри», пяти крейсеров и сверхтяжелой орбитальной верфи в системе Суяб пожаловал вас орденом Святого Георгия четвертой степени, ибо заслужили. Мы нисколько не сомневаемся, что эти подвиги — не последние, так что чин майора не за горами, а значит, через какое-то время мы запросто заткнем рты даже самым злоязыким говорунам…
— Ваше Императорское Высочество, я — курсант второго курса ИАССН! — осторожно напомнил я, воспользовавшись тем, что наследник престола снова потянулся за бокалом.
— Верно… — кивнул он, сделав два больших глотка и аккуратно вытерев губы белоснежным платком. — Но по боевой эффективности уже заткнули за пояс весь высший командный состав ВКС. Поэтому все время учебы в Академии будете считаться старшиной, а после выпуска — который наверняка состоится не через четыре года, а значительно раньше — быстренько «подниметесь» в чинах и все такое…
Я кивнул, пережил еще одно награждение, подождал, пока Цесаревич собственноручно скорректирует мой идентификатор, и вдумался в очередной монолог будущего самодержца:
— Тор Ульфович, дворянский патент, три новых ордена и чин капитана — это подтверждение ваших заслуг перед Империей и родом Ромодановских, что отражено в соответствующих вкладках. Но две самые важные я заблокировал. Сразу по двум одинаково неприятным причинам — возможности свободного оперативника с позывным Перун заставили засуетиться не только начальников других отделов вашей службы, но и высшее руководство СВР, и… на конец прошлой недели контрразведкой было задержано семь агентов Африканского Союза, получивших приказ любой ценой раздобыть хоть какие-то сведения о Медоеде. Кстати, на сегодняшний день о том, что Медоедом являетесь вы, знает всего шесть человек: Император, я, Геннадий Леонидович, Владимир Михайлович и оперативник с позывным Зеро…
Я невольно подобрался, и генерал Орлов, правильно истолковав этот порыв, мрачно вздохнул:
— Да, ваша догадка верна: трое из четырех оперативников, прибывших в систему Смоленск в начале июля, погибли. Причем как минимум двое — попав в засады, устроенные на Медоеда. Кстати, наличие этих самых засад — одна из причин, из-за которых мы не вернули вас на границу с Африканским Союзом.
— «Шоколадки» расслабятся. И обнаглеют… — хмуро заявил я, наплевав на правила поведения в присутствии венценосных персон.
— Уже… — буркнул начальник службы. — В смысле, и расслабились, и начали наглеть: вождь вождей Союза племен Чада, отозвавший, было, свои корабли в родные системы, снова лег под Объединенную Европу и формирует флот вторжения. А его ближайшие соседи готовы прогнуться, если ему не прилетит.
— Так, может, мне стоит наведаться в гости? Ведь зоны перехода третьей категории там наверняка не закрывают, а снабжать «шоколадок» секретными системами защиты низких орбит амеры не станут ни за что на свете.
Тут генерал вопросительно посмотрел на наследника престола, а тот, поколебавшись, задал уточняющий вопрос:
— Вы уверены, что справитесь?
Я пожал плечами и сказал чистую правду:
— Ваше Императорское Высочество, никакой уверенности нет и быть не может. Ведь лезть на рожон однозначно не буду. Но попробовать — попробую, так как надо. А отдых подождет. Правда, надо решить возможную проблему с прикрытием: один из моих друзей — Михаил Базанин — является родичем курсантки третьего курса ИАССН, и если я улечу с Белогорья, но не появлюсь в Академии…
— Дальше можете не объяснять… — заявил Орлов и предложил неплохое решение: — Через трое суток МДРК с характеристиками выхлопа вашего МДРК прилетит на Вологду, высадит ОГСН и отбудет в систему Череповец, что тоже не ближний свет. В общем, можете считать, что прикрытие уже есть.
Я потер подбородок и продолжил «наглеть»:
— А еще я бы хотел взять с собой «Медузу», но не готов оставлять такой след в Вороново.
Генерал пообещал дать доступ к резервному схрону в поясе астероидов Белогорья и еще к паре-тройке, расположенным на территории Африканского Союза. А после того, как переслал мне с рабочего терминала нужный архив и присовокупил к нему «тяжеленную» папку с информацией по системам Чада, Цесаревич поинтересовался, где я храню ордена.
— В ячейке главного здания Императорского банка на Неглинной, Ваше Императорское Высочество… — сообщил я, сообразил, для чего был задан этот вопрос, и добавил: — Но залетать туда сегодня не рискну, чтобы не наталкивать заинтересованные лица на мысль о возможном награждении. Поэтому заберу футляры на корабль и подержу в рубке до следующего прилета на Белогорье.
— Правильный ответ… — удовлетворенно кивнул он, заявил, что ему пора, встал из-за стола, пожелал мне удачи, попрощался и вышел из кабинета через «лишнюю» дверь, обнаружившуюся за самой обычной стенной панелью…
…Отыгрывать спектакль, придуманный Орловым, я начал сразу после того, как вернулся домой, отправил «Авантюрист» на космодром и пересел в «Волну». Первым делом набрал Власьева и, как ни странно, дозвонился. Но поболтать с ним не получилось — парень шепотом сообщил, что находится на другой стороне континента, извинился за то, что пока не может говорить, и пообещал позвонить после десяти вечера по времени Новомосковска. Дергать Базанина было бессмысленно, так как он наверняка обретался в медкапсуле в состоянии медикаментозного сна. Поэтому я «постучался» к Оле и не прогадал — девчонка ответила после четвертого гудка, продемонстрировала заспанное личико и спросила, что случилось.
— Пока ничего… — честно