Рита удивленно вскинула брови. В ее мире болезнь называли так еще со времен Гиппократа, которому разрезанная опухоль напомнила членистоногое. Название закрепилось и означало буквально одно и тоже в большинстве языков Земли. Неужели и в этом странном мире когда-то жил свой Гиппократ?
– Только старый арис Эрдрин был в курсе о болезни знахарки. Он горевал больше всех, говорил, только с Рейной ему и было, о чем беседовать. Это наш библиотекарь, – пояснила женщина и высморкалась.
– Здесь есть библиотека? – Ничто так не поднимало настроение Риты, как возможность зарыться в старые фоллианты.
– Да, но мы не ходим в ту часть города, ара.
– Почему? – удивилась Рита.
– Там обитают призраки, – прошептала Ивель.
Маргарита знала, что город на самом деле довольно большой, но считала, что большая часть строений и коммуникаций заброшена. Потому жители и селились на окраине, поближе к полям и реке. А вот призраки… Это уже было интересно.
– В самом деле? – серьезно спросила Рита, сдерживая улыбку. – Духи почивших горожан?
– Что вы! – отмахнулась трактирщица. – Наших умерших мы сжигаем, чтобы они могли вернуться к Светилу. Нет… Там обитают призраки Древних, населявших эти земли до Великого Исхода. Когда истинные эльдорианцы, то есть наши предки, пришли в Западные Пределы с равнин. Оставив леса, побережье и центр страны теснившим их дикарям.
Рита чуть было не спросила, не от Великого ли Исхода начинается летоисчисление в этом мире, но успела прикусить язык. Вот это был бы промах! В привидения доктор не верила, но северную часть города и библиотеку решила посетить в самое ближайшее время.
– Ивель, я хотела попросить вас об одолжении. Возможно, стоило сначала поговорить со старостой, но я уже здесь, так что… Мне нужен спирт. Самый крепкий, какой вы только сможете сделать. Процентов семьдесят, если возможно.
– Ничего такой самогон вы пьете, ара Марго, – трактирщица захлопала ресницами.
– Что вы, это для лечения. Такая концентрация позволит мне… – Рита представила, что сейчас придется объяснять про бактерий, дезинфекцию и асептику, – В общем, он нужен мне для врачевания.
– Что ж, – задумалась Ивель, – этими делами у нас Севин занимается. Он такие задачки любит, главное, ему сказать, что это для вас. Так он мигом варить кинется. Через недельку приходите. А пока можете готовый взять в кладовке, – она кивнула на дверь возле кухни, – там градусов шестьдесят будет. Есть-то будете? Пирог с рыбой есть, каша, может, уже и ягнятину привезли.
Марагрита кивнула, и Ивель прокричала, задрав голову:
– Лайра! Где тебя носит? – Подбежавшая девочка, совсем подросток, поклонилась Рите и скорбно опустила голову. – Мать упросила взять тебя на работу, а ты шастаешь непонятно где? Понижу от половой[1] до свинарки! – И тут же добавила, заметно успокоившись: – Принеси госпоже лекарке обед, а мне мешок с рунами, только камни руками не трогай!
Рита совершенно не была настроена на гадание, но Ивель, видимо, решила, что одних призраков мало и следует проверить научные взгляды девушки на прочность. Пока Лайра расставляла тарелки, она потрясла синий бархатный мешочек и аккуратно высыпала на стол руны. Это были плоские каменные пластинки с выдолбленными с двух сторон символами.
– Ну, как, Ивель? Вы видите на мне венец безбрачия, или может звезды на моей стороне?
– Не говорите глупостей, дорогая! Это все шарлатанство, надувательство легковерных дураков! А руны – это очень серьезно! – Она тщательно вытерла руки полотенцем, на этот раз спокойно висящим на поясе. – Очень интересно, ара. – Ивель склонилась к камушкам так, что ее массивная грудь оказалась на столе. – Я вижу большое путешествие в вашем прошлом…
«Ну, да, нехилая вышла поездочка…»
– Впереди вас ждет обретение нового друга, – продолжала женщина, – много работы и большие свершения. И все это как-то будет связано с младенцем.
Рита поперхнулась кашей.
– Да. Тут не может быть разночтений, – добавила Ивель, продемонстрировав руну с куриной лапой, – это определенно сложные роды и появление на свет ребенка. Вот так вот! Но… все в итоге будет хорошо. – Она ободряюще улыбнулась и похлопала Маргариту по руке. А потом ушла, словно не сказала ничего важного, пожелав приятного аппетита.
Рита доела, хотя аппетит пропал совершенно, и побрела в кладовую. На полках, среди банок с соленьями и ящиков с пересыпанными солью шматами сала, стояли пузатые бутыли с бесцветной жидкостью.
– Иди ко мне, родненькая. – Рита взяла примерно пол литра, решив не наглеть, когда в углу, на самой нижней полке заметила странный артефакт.
Устройство напоминало макет Сатурна, заключенный в стеклянную сферу. Внутри прозрачного шара находились два тонких полированных кольца разного диаметра, очевидно, когда-то вращающихся. В центре окружности располагался серый кусок породы с бледно-голубыми прожилками. Кусок грозового камня лежал на маленьком металлическом коробке с отверстиями в стенках, по типу решетки.
То, что Рите удалось рассмотреть внутри поразило больше, чем истории о привидениях или дикие результаты гадания Ивель.
Внутри короба находились провода.
***
Ивель не смогла рассказать ничего путного про странную штуковину в кладовке.
– Просто необычная оправа для фамильного грозового камня, – пожала плечами женщина и вернулась к натиранию картофеля. – Пять поколений в семье хранится. Где до этого был и откуда взялся – не знаю.
Лорд на повторную просьбу Риты обсудить постройку больницы заявил, что услышал достаточно. Ему нужно время подумать, свериться с бюджетом города, а прямо сейчас поесть.
– Если б я хотел обедать под аккомпанемент из надоедливого бубнежа за спиной – я бы остался в поместье, – рыкнул Бэлкинг.
– Вообще-то, я надеялась, что вы как раз там – составляете заклинание для возврата меня домой.
Лорд Белка скривился:
– Ара, вам, что, нечем заняться?
– Вообще-то, есть чем, – вздохнула девушка. Она пребывала в таком растерянном состоянии, что даже острить не было сил. – Мне нужно в кузницу.
– Ну еще бы, – хмыкнул лорд.
Теперь Рита в смятении брела по улице, размышляя, что надо бы детальнее изучить противозачаточные зелья в руководстве.
«Единственный стопроцентный способ контрацепции – воздержание. Да и чего распереживалась-то, Ритуся? Будто у тебя тут очередь из женихов выстроилась…»
Горожане готовились к