Карета остановилась, Тарис помог Маргарите выбраться наружу.
Путь им преградили четверо стражников. Если кто и узнал вчерашнего Верховного Мага, виду не подал. Лорд протянул медальон с королевской печатью, та чуть заметно вспыхнула и тут же погасла, едва стражник вернул амулет владельцу.
Внутри дворца кипела жизнь. На коврах толпились вельможи, придворные маги всей Гильдий, ученики Академии, балетные наставницы, придворные дамы и просто любопытные. Все знали, что с королевой неладно. В залах шептались, напряжение в воздухе смешивалось с густым ароматом духов.
Те, кто еще пару месяцев назад старательно избегал даже смотреть на лорда Бэлкинга, теперь кланялись ниже, чем следовало, и заискивающе улыбались:
– Мастер Тарис! Какая радость! – прогудел кто-то в толпе.
– Светлейший, какая честь! – подхватил другой голос.
Некоторые явно нервничали.
– Волнуются, не зря ли подхалимничали Гаривару, – прошептал Лорд. – Гадают, надолго ли я вернулся. Здесь сплетни разносятся быстро, как искры от костра, держите ухо востро и ни с кем не разговаривайте без меня. – Он попытался взять Маргариту под локоть, но она увернулась, протянув руку к спешащему к ней молодому человеку.
– Арис Меривальд! – просияла девушка. – Как я рада видеть вас в добром здравии, замечу, что эти длинные волосы вам очень к лицу.
– Образ обязывает, – смутился бард. – Столичная мода так требовательна. – Он поцеловал Рите руку и поклонился Бэлкингу. – Весь замок судачит о чудесных способностях знахарки из Западных Пределов. Признаюсь, что в эти слухи свой скромный вклад внес ваш покорный слуга, – он снова поклонился. – Знаю, что вы тут по важному делу, – продолжил он уже серьезно, – но обещайте, что навестите меня позже. Вы просто обязаны послушать мою балладу!
С этими словами он уступил место нетерпеливо кружащему вокруг них мужчине, который тут же тепло обнял Бэлкинга.
– Орион, старый друг! – воскликнул лорд. Пожалуй, это был первый человек, которого он действительно был рад видеть.
Тарис представил их друг другу, а Рита не могла оторвать от Ориона глаз. Это был самый красивый из когда-либо виденных ею людей. Нежно-голубые глаза с длинными бархатистыми ресницами и высокие скулы придавали его внешности почти женское очарование, но греческий нос и широкая линия нижней челюсти тут же сообщали о мужественности и решительности.
Маргарита засмотрелась на его удивительные серебристые волосы и не сразу поняла, что Орион обращается к ней:
– Ара Марго, вы готовы пройти к королеве прямо сейчас? Ара?
– А, я? – Девушка тряхнула головой, отгоняя от себя это идеальное, почти эльфийское наваждение. С этого момента она твердо решила не смотреть архивариусу в глаза. – Да, конечно, только боюсь, я не одета для приема у Ее Величества.
– Глупости, – отмахнулся тот. – Фейлина, как истинная аддиканка, лишена снобизма и предрассудков, верно Тарис?
– У нее для этого слишком хороший вкус, – кивнул Бэлкинг.
Орион повел их по залу, мимо дам, разодетых в шелка, развевающихся при каждом шаге. Мимо мужчин в парчовых камзолах с воротниками, затянутыми под самое горло. Их лица были учтивы, а голоса любезны, но в каждом взгляде пряталось напряжение и кровожадный интерес.
Среди богатства фактур и ароматов, замысловатых причесок и фамильных украшений, Рите начало казаться, что от нее несет навозом.
– Не бойтесь их, ара, – дружелюбно прошептал Орион, отгораживая Маргариту от назойливо вельможи, – они все здесь, будто актеры на сцене. Все знают, что скоро опустится занавес, но каждый надеется, что успеет переиграть свою роль.
Орион ей определенно нравится. Почему же поговорка «Скажи мне, кто твой друг» ни разу не сработала с Бэлкингом?
Все шло отлично до того момента, пока у самой лестницы в Восточное крыло, когда до покоев королевы оставался всего один пролет, дорогу им не преградил еще один человек.
– Его Величество король Эдгар велел не пускать в покои супруги посторонних. Допущены только действующие придворные маги и лекари, – процедил он, глядя в упор на Тариса.
– Это было до того, как ты напоил королеву ведьминой рутой или после? – парировал Бэлкинг. – Я здесь по личному приглашению Фейлины, Гаривар. О чем тебе, разумеется, прекрасно известно.
– Но, возможно, мне стоит узнать у Ее Величества, по какой причине ты не пропускаешь к ней лекарку, которую она так ждет? – добавил Орион.
– Довольно! – холодно вставила Маргарита и принялась подниматься по лестнице, просочившись мимо Гаривара. – Можете оставаться здесь и выяснять отношения «по-мужски» дальше. А мне нужно скорее осмотреть роженицу.
– Вы даже не лекарь! – рявкнул маг. – С таким же успехом я мог бы притащить городских пупорезниц!
– Возможно, именно так вам и следовало поступить! Уверена, любая из них знала бы, что ведьмину руту можно использовать только при полном раскрытии для облегчения болей от спазмов! – Она с удовлетворением наблюдала, как вытягивается лицо ни слова не понимающего мужчины. – А теперь, прошу меня извинить. – Рита с вызовом вскинула подбородок. – Лорд Бэлкинг, не забудьте мою сумку!
***
Фейлина оказалась зрелой, темноволосой и смуглой женщиной тридцати семи лет. Даже лежа в одной ночной рубашке, мокрая от пота и измученная болями, она держалась с поистине королевским достоинством, простотой и дружелюбием.
– Меня зовут Марго, – Рита поклонилась, – мы с лордом Бэлкингом прибыли помочь вам, Ваше Величество.
– О, как я рада видеть вас, – ответила Фейлина, пытаясь отдышаться между схватками. – Знали б вы, как мне опостылели эти заискивающие лица. Только лебезят и топчутся вокруг! Блеют, что козы, а толку никакого. А! – королева снова скривилась от боли и сжала в кулаках простыни.
Маргарита положила сумку на край кровати, не дожидаясь приглашения, и принялась за дело. Первым делом достала тонкую приталенную склянку с песочными часами и перевернула. Зерна осыпались быстро и ровно.
– Постарайтесь сказать, когда снова начнется, – коротко бросила она и уже в следующую секунду присела рядом, приподняв край ночной рубашки. Живот был твердым, высоким, с потемневшей линией по центру. Она приложила ладони, поводила пальцами по бокам. Движения были отточены, уверенные, почти машинальные.
Стук сердца плода был четким, учащенным, но без патологий. Она кивнула сама себе. Лицо осталось спокойным.
– Хороший тонус. Сердцебиение плода ровное, без признаков гипоксии. Ребенок лежит правильно. Если все пойдет как надо, роды