— Мирослав, вот только…. — начал было говорить граф.
— Никаких «но»! Этот малыш мне идеально подходит взамен моего никудышного отродья. Если его магические способности, о которых ты говорил подтвердятся — он станет моим наследником! Следующим императором Российской империи.
Я аж икнул от неожиданности.
— А что делать со вторым? — спросил Толстопалов.
От ответа императора на моей голове зашевелись первые прорезавшиеся волоски.
Я сидел на троне, который был настолько величественным, что ощущался для моего крохотного тельца слишком большим. Ручки не слушались, как и голова, которая не очень-то крутилась по сторонам. Я пытался не упустить из виду своего кота Берендея, который выглядел так, будто его накормили валерьянкой вместо обещанной сметаны.
Егорка, испуганный до смерти, от слов императора, держал его в своих маленьких руках, словно тот был последним спасением в этом злосчастном тронном зале. С каждым мгновением его пальцы все больше сжимались вокруг шеи пушистого комка, как будто он пытался укротить дикий поток магии, а не обычного кота.
— С этим толстяком-боровиком? — хмуро переспросил император, указывая на Егорку, который, кажется, готов был раствориться в воздухе от страха.
Я не мог не заметить, как его щеки покраснели, а глаза, полные слез, смотрели на императора, как на самого страшного монстра из сказки.
— Зачем вы вообще мне его сюда притащили? Мне во дворце лишний рот не нужен, — продолжал громогласно возмущаться император. — Да ещё такой огромный ротище!
Его голос звучал так, будто он готов был разорвать пространство на части.
— Дело в том, ваше царско-императорское величие, — начал было объяснять граф Толстопалов, его голос звучал уверенно, но внутри него, казалось, бушевала буря.
Я заметил, как его руки слегка дрожали, когда он указывал на Егорку.
— В магическом яслях-тернате происходили странные вещи, — продолжил граф. — Я бы даже с вашего позволения сказал «чертовщина какая-то».
Император резко поднял брови.
— Не позволяю упоминать чертей и демонов в моем дворце! — громко рявкнул он, повернувшись к золотой иконе, укрощающей стену тронного зала. Он трижды перекрестился, поклонившись к полу, отчего я прямо-таки физически почувствовал, как воздух стал тяжелым.
Похоже, моя адвокатская практика с демонами оставила и в этом мире следы. Как говорится, с кем поведешься — от того и наберешься. И мне стало как-то нехорошо от церковных ритуалов Императора. Будто клок кошачьей шерсти попал в горло. Я откашлялся в ручку и удивлённо отметил, что это и был клок шерсти Берендея. Вот проказник, вечно лезет обниматься! А мне потом задыхаться тут…
— Свят, свят, свят, — шептал тем временем одними губами император, как будто внутренний страх заставлял его повторять эту молитву.
— Простите, ваше императорское величие, — произнес Толстопалов таким голосом, в котором не было ни капли извинений.
Я даже хмыкнул про себя — у этого графа действительно есть чему поучиться. Так общаться с императором умеет не каждый.
— Дело в том, что оба эти малыша присутствовали в тот момент, когда дознаватель был убит, — продолжил граф, — И в тот момент там была зафиксирована сильная магическая активность. Поэтому я не исключаю, что способностями может обладать любой из них. Тем более, что толстячок и вовсе является сыном директора Ясли-терната, а второй, чье имя Мирослав, поступил в это учреждение в качестве бездаря.
Я громко зевнул. «Это я — бездарь⁈ Ха! От этих сказок меня сразу тянет в сон», — подумал я, наблюдая, как император с неприязнью посмотрел на Толстопалова. Еще бы! Я уже успел продемонстрировать миру свои не дюжие способности. Надо быть полным олухом, чтобы этого не понять, особенно в свете того, что произошло с охранником изолятора, где меня удерживали.
— Тогда зачем вы притащили ко мне этого малыша-бездаря? — повернулся император от икон к Толстопалову. Его голос звучал угрожающе, как свист хлыста, которым бьют холопов. — Прикажу немедленно, сию же секунду, утопить его как щеночка. Бездари не должны находиться в стенах моего дворца. Они словно чума. От них и заразиться можно.
Мое сердце замерло. Судьба утопленного щеночка мне никак не улыбалась. Я нервно сглотнул, ощущая, как холодный пот катится по спине. Не факт, что моей пробуждающейся магической силы хватит на то, чтобы справиться со стражниками царя. Я повернул голову, и, с удивлением, отметил, что граф Толстопалов смотрит на меня. А лик его побелел так, словно он только что проглотил призрака.
— Ваше величество, — произнес он, стараясь вернуть контроль над ситуацией, — я уверен, что это недоразумение. Мы должны выяснить все детали, явки и пароли, прежде чем принимать такие радикальные меры.
Император нахмурился, рассматривая графа с подозрением. Я чувствовал, как атмосферу накаляет напряжение. Вот именно, что нужно для начала все выяснить. Хоть и выяснять-то нечего. Понятно, что силой обладаю здесь я.
— Я не бездарь! — выкрикнул я свое коронное Агу-га-га! — И уж точно не щенок! Сейчас я покажу вам, как делать магию! Смотрите и запоминайте!
Словно по волшебству, внимание всех в зале переключилось на меня. Я чувствовал, как внутри меня поднимается волна уверенности. Вот он, момент истины, — с триумфом подумал я. После чего сосредоточился и попытался вызвать свои магические способности.
В этот момент мои пальцы начали светиться. И я почувствовал, как ко мне прикован чей-то взгляд. Берендей, как будто почувствовав, что я собираюсь сделать что-то важное, вскинул голову и посмотрел на меня своими большими, круглыми кошачьими глазами. Я решил, что, если уж я буду делать что-то великое, то сделаю это с котом!
— Берендей, давай покажем им, кто здесь маг! — крикнул мысленно я. В этот момент кот, словно услышав меня, выпрыгнул из рук Егорки и подбежав к трону, начал кружиться вокруг меня.
В следующее мгновение я напряг все свои внутренние силы до предела, и, о чудо! Кот на несколько сантиметров приподнялся в воздухе. Он с изумлением посмотрел на свои лапки и протяжно мяукнул!
— Мяо, — произнес он. А я отчетливо прочел его мысли: «Какого черта⁈»
Вы это видели⁈ Ну и как вам бездарь, а⁈ — мысленно ликовал я, но поймал только испуганный взгляд Егорки, а император и Толстопалов не даже не удосужился взглянуть в мою сторону.
Вместо этого Граф Толстопалов, с бледным лицом и нервными жестами, отчаянно пытался объяснить ситуацию, но его слова звучали как нечто нелепое, словно он сам не верил в то, что говорит.
— С другой стороны, — произнес он быстро и его голос дрогнул. — Был ещё инцидент небывалого всплеска магической силы, который сейчас расследуется нашим управлением тайных дел. Был убит охранник… изо…
Граф явно