И произвел на нее большое впечатление своей учтивостью и набитым деньгами кошельком.
Зачем она ему была нужна?
Разумеется, чтобы в ее лице обрести исполнителя.
Макс даже выказал желание жениться на девушке тотчас же. Если б не одно «но».
— Не знаю, согласна ли ты пойти за меня. Я ведь беден. Дело мое меня кормит, — рассказывал он, прогуливаясь с девицей под ручку по осенним улицам. — Я не нищенствую. Но мог бы жить в большом доме, эх!..
— Злая родня? — с пониманием спросила девица. Она уже мысленно выбирала себе подвенечный наряд, и всецело была душой за Макса.
— О да, — с пафосом ответил Макс. — Я пошел против воли сестрицы. Выучился на лекаря, а она-то хотела меня сделать управляющим на своих приисках. С моим острым умом добыча камней на ее копях была б в два раза больше! Но я отказался. И она меня выгнала прочь.
— О, моя хозяйка тоже владелица приисков! — радостно защебетала девушка. — И пребогатая! Графиня Рубин!
— Как?! Ты служишь на нее?! — деланно изумился Макс.
— Графиня Рубин — твоя сестра?! — недоверчиво спросила девица.
В пять минут Макс доказал ей родство с графиней Рубин, перечислив имена всех братьев и сестер и даже их домашние ласковые прозвища.
— Но как такое может быть, — в смятении произнесла девушка. — Графиня Рубин очень милосердная женщина. Она и родню всю собрала под одной крышей, и о рабочих своих заботится. Как же в ее сердце не нашлось места для тебя?!
Макс притворно вздохнул.
— Видно, доля у меня такая, — вздохнул он.
Девица, конечно, жалела Макса ото вей души, но травить семейство она и не подумала бы. Слишком была добра и чиста.
Это Максу не понравилось.
Он битый час рассказывал ей сердито о том, как он был бы богат, если б получил наследство.
Но он не оценила.
— Зачем о том говорить, — сказала она. — Графиня молода, проживет еще долго.
— Значит, так и помереть мне придется, несчастному, в бедности, — вздохнул Макс.
— Знаешь, что? Может, я поговорю с ней? Растоплю ее сердце? — пылко предложила девушка.
Макс неопределенно пожал плечами.
— Да она и слушать обо мне не станет, — ответил он. — И, еще хуже, обругает меня последними словами, а тебя поколотит палкой и выгонит прочь. Ты же не хочешь потерять место?
— Но должен же быть выход! — с отчаянием всплеснула руками девушка.
— Ты вот что, — вдруг вкрадчиво предложил ей Макс. — Помоги мне сделать ее мягче и сговорчивее.
— Это как? — удивилась девушка.
— Я же врач, — важно выпятил грудь Макс. — Я составил лекарство, которое человека делает мягким и добрым. Ну, и пробуждает его совесть. Ты ей это лекарство дай.
— Но она не болеет, и никакие лекарства не принимает, — удивилась девушка.
— Да не надо ей давать пилюль, — усмехнулся Макс. — Достаточно капнуть каплю на что-нибудь поблизости от нее. На что-нибудь теплое. Она вдохнет пары, расслабится. Тут-то ты и заговоришь с ней.
— А если она запах почует? Чем оно пахнет? — усомнилась девушка.
— Прекрасными цветами, — соврал Макс. — Только не открывай, чтоб понюхать. А то выветрится, и на нее не подействует. А ингредиенты, что сделать это зелье снова, уж очень дороги. А как используешь капли, так кулончик себе оставь. Видишь, какой он красивый? На золотой цепочке, выточен из настоящего цельного опала! Это тебе будет мой предсвадебный подарок.
На это предложение девица с радостью согласилась.
И тотчас нацепила бутылочку с ядом себе на шею, как медальон.
— А как скоро подействует твое снадобье на госпожу? — спросила она, любуясь подарком в осколок зеркальца.
— Да практически сразу, — ответил Макс. — Можешь выждать пару минут, и спросить обо мне. Она подобреет, и согласится поговорить.
Он страстно приобнял девушку, да так, что она покраснела от удовольствия.
— Нам ведь много не надо, — ворковал Макс. — Лишь бы пустила под крышу с собой жить. Да комнату нам выделила. А? Что скажешь? Будешь жить не как служанка, а как госпожа. И обедать за одним столом с графиней Рубин. Неплохо, ведь так?
Девица млела от таких перспектив.
— Ты вот что, — продолжал Макс. — Заведи разговор вечером, за ужином, когда все за столом соберутся. И братья-сестры тоже. Они-то помягче нее ко мне настроены. А тут и вовсе размякнут. И ее примутся уговаривать. И уговорят. Верно тебе говорю. Она не сможет отказать малым детям.
Девице этот план очень понравился.
Она побаивалась обращаться с просьбой сама.
Так что поддержка в виде юных родственников ей казалась очень кстати.
— Я буду рядом, — ворковал хитрый Макс. — И когда она обо мне спросит ласковей, ты просто выйдешь за ворота и меня позовешь. И все устроится самым лучшим образом!
Девица решила не откладывать дело в долгий ящик.
Они сговорились с Максом, что она исполнит задуманное сегодня же вечером.
И с тем они расстались.
Глава 64
А этим вечером у меня был запланирован прекрасный ужин.
В честь большой и удачной добычи новой партии рубинов, в честь окончания строительства дома для рабочих Стир отвез на прииски бочонок доброго вина и хороший окорок — отпраздновать рабочим.
Я же вызвала оценщика, чтобы он выбрал самый красивый рубин.
Его я предназначала в подарок королю.
Вместе с оценщиком явился и Робер.
И я была рада его видеть, потому что он принес подарки детям — игрушки и сладости.
А для меня новую порцию благовоний, коробку сладостей и нитку прекрасного жемчуга.
Когда подарок королю был выбран, я поместила камень в красивую шкатулку и велела слуге тотчас доставить драгоценность к королевскому двору.
Оценщик и слуга оставили нас, и мы с Робером остались наедине в моей комнате.
— Позволь вручить тебе небольшой подарок. Ты, конечно, королева рубинов, — произнес он, застегивая на моей шее золотой замочек и помогая мне поправить жемчужное ожерелье, — но другие камни забывать как-то несправедливо. Тем более, что они так тебе к лицу.
— Робер, какая прелесть! — восхитилась я, разглядывая себя в зеркало.
Жемчуг был потрясающе хорош.
Ровные белые жемчужины с радужным отливом.
Такие жемчуга, как я полагала, были очень редки. Идеального размера,