— Некоторые участницы не слушают своих горничных и подбирают одежду и прически самостоятельно.
— А некоторые так довели горничных своими капризами, что те уже ни с чем не спорят и просто делают то, что им говорят, — добавила Лана.
— Леди Юрская сегодня таскала свою горничную за волосы, — пожала плечами Дана. — За то, что та посмела указать на несовершенство её образа. Естественно, горничная больше никогда не осмелится перечить леди.
— Юрская — это та, что была в цветастом платье? — вспомнила я девушку в наряде, который у меня стойко ассоциировался с цыганским стилем.
— Нет, — фыркнула Лана, — это была леди Синтия. Ей уже давно никто не перечит. Юрская была в ярко-красном платье с золотым поясом и перчатками. Она сидела по другую сторону стола.
После приятного общения с девушками я вышла в зал, куда нас пригласили на ужин и разговор. По оранжевому блеску кристаллов, расположенных в центре стола, было ясно, что вся встреча записывалась для последующей трансляции через визоры. Лишь две девушки, кроме меня, были одеты в брючные костюмы, остальные щеголяли в изысканных платьях, некоторые с броскими украшениями.
Королева окинула всех внимательным взглядом, улыбнулась профессиональной улыбкой светской дамы и объявила:
— Милые леди, хочу сообщить вам об официальном старте нашего отбора. Завтра утром вас ждёт первое испытание. Прошу всех собраться здесь в восемь часов утра. Одежда должна быть максимально удобной для длительных прогулок.
После её слов девушки оживились, заулыбались в камеру, стараясь показать свою лучшую сторону. Одна из сидящих рядом со мной девушек, одетая в вечернее платье с глубоким декольте, обратилась к королеве:
— Ваше Величество, когда мы сможем встретиться с Его Высочеством принцем Рэйнардом?
— Дорогие леди, вы обязательно встретитесь с ним, как минимум на одном из испытаний, — ответила королева.
Ужин в целом прошёл неплохо: нас вкусно накормили, королева была любезна и внимательна к каждому. Девушки, помня, что их каждое действие фиксируется на кристаллы записи, демонстрировали изысканные манеры. Ко мне никто не обращался, вероятно, решив, что я не представляю конкуренции.
Конкурсантки
После того как королева удалилась и кристаллы записи погасли, девушки расслабились и решили прогуляться в саду. Чтобы не выделяться, мне пришлось пойти с ними.
— Милые дамы, не пройти ли нам в оранжерею, там есть чудесные беседки где мы можем посидеть и познакомиться поближе, — произнесла леди Диана Ванская.
Судя по всему, в нашем коллективе появился негласный лидер.
— Я бы предложила отправиться в сад, сегодня чудесная погода, — мелодично произнесла Виана Горская.
А вот и конкурент лидера объявился. Интересно, за кем пойдут девушки? Я оглядела замерших в нерешительности участниц и заметила, что они разделились на две группы: одна примкнула к Виане, вторая — к Диане. Хотя нет, две девушки остались стоять в нерешительности, как и я. Не дожидаясь реакции, обе леди, претендующие на лидерство, направились каждая в свою сторону.
— Сложный выбор, — пробормотала я себе под нос и, взглянув на небо, затянутое тучами, направилась за той группой, что пошла в оранжерею. Две девушки, стоявшие рядом, заметили мой выбор, усмехнулись и последовали за мной.
Оранжерея представляла собой огромный стеклянный дворец, внутри которого, освещённые магическими лампадами, распускались необыкновенно красивые цветы. Но сегодня было не время любоваться этими красотами. Мы направились вглубь, к беседке.
— Леди, боюсь, что из-за волнения во время нашей первой встречи я не успела запомнить всех вас. Надеюсь, что смогу исправить это досадное недоразумение, — ласково улыбнулась Диана, держась так, словно уже считала себя будущей королевой.
Однако, несмотря на все её усилия, разговор не завязался. Девушки с любопытством оглядывались по сторонам, но начинать знакомиться друг с другом не спешили.
— Я бы хотела спросить у вас всех: какие у вас хобби и увлечения? — продолжила Диана. — У меня, например, рукоделие и вышивка. Если будет конкурс талантов, я преподнесу его высочеству картину, вышитую мной лично.
— Вы полагаете, что будет конкурс талантов? — спросила одна из девушек, брюнетка в тёмно-синем вечернем платье с россыпью камней в массивном ожерелье.
— Милые леди, давайте договоримся, что каждая из вас сначала представится. И простим друг другу то, что мы не запомнили имена, учитывая, как сильно все были взволнованы. Это неудивительно. Кстати, я — Диана Ванская, — мило улыбнулась наша новоиспечённая лидер.
— Конечно, — ответила ей с улыбкой девушка в ожерелье. — Я — Ирэн Легар, и моё увлечение — музыка. Если будет конкурс талантов, я буду петь. Говорят, у меня прекрасное сопрано.
— Как замечательно! У меня тоже, я очень люблю петь! — захлопала в ладоши девушка в ярко-жёлтом платье с вышитыми цветами на подоле. — Кстати, я — графиня Нэлли Пирас.
— Давайте обойдёмся без титулов, продолжала руководить Диана. — Полагаю, мы все с удовольствием насладимся вашим пением.
Девушки продолжили по очереди представляться и рассказывать о своих талантах, постепенно начали образовываться группы по интересам. Из семнадцати невест, присутствующих здесь, пятеро пели, шестеро занимались рукоделием, двое выращивали редкие растения, одна увлекалась фехтованием, двенадцать играли на музыкальных инструментах, а четверо писали картины. Пора строить диаграмму Эйлера-Венна! У некоторых обнаружилось сразу несколько талантов, и они метались между разными группами. Только я хранила гордое молчание, будучи единственной, у кого не было никаких талантов.
— Леди Эллада, неужели у вас совсем нет талантов? Это просто невозможно! — снисходительно улыбнулась Диана.
— Судя по словам моих знакомых, мой главный талант — это виртуозно играть на их нервах, но боюсь, на конкурсе мне это вряд ли поможет, — смиренно призналась я под смешки девушек.
Моя реплика разрядила обстановку, и беседа стала более непринуждённой. До этого казалось, что разговор о талантах превращается в соревнование. Воспользовавшись моментом, я встала, попрощалась с девушками и пошла одна прогуляться по оранжерее.
За окном уже стемнело, но внутри мягкий свет фонарей создавал поистине волшебную атмосферу, словно я оказалась в сказочном лесу. Я отошла подальше от беседки, чтобы насладиться тишиной и покоем этого зелёного рая, когда раздался звонок от Дэма.
— Ну ты как? Где? — взволнованно спросил он.
— В оранжерее. А ты? Что-то случилось? — встревожилась я.
— Нет, ничего не случилось, просто потерял тебя из виду, забеспокоился. В оранжерее иногда сбоит магия... Ты скоро?
— Уже иду, — сказала я, отключив звонок, и направилась к выходу.
— С кем вы говорили? — неожиданно спросила леди Диана, появившись рядом.
— С другом. А что? — удивилась я столь настойчивому вопросу.
— Если у вас есть