— Леди, добрый день! — раздался непривычно радостный возглас лорда Стара. — Вы на прогулку? Не помешаю, если составлю компанию?
— Добрый день, лорд Стар. Я направляюсь в старый город за покупками. Вряд ли это будет вам интересно, — вежливо, но сдержанно улыбнулась.
— Что именно собираетесь приобрести? — заинтересовался лорд. — У меня много знакомых торговцев, могу подсказать, у кого лучший товар.
— Я к одному из них и направляюсь, хочу приобрести копировальщик для книг.
— О, у мастера Айрона непременно найдётся то, что нужно вам, — уверенно произнёс Стар. — Он недавно как раз говорил о том, что усовершенствовал копировальщик так, что он стал более лёгким и позволяет не только копировать отдельные листы, но и копировать целые книги в одно мгновение.
— Это хорошо, — согласно кивнула я. — Тогда обращусь именно к нему. Это ведь тот самый мастер, у которого я покупала в прошлый раз подарочную шкатулку? В таком случае вы можете не тратить со мной своё время, я помню дорогу.
— Ну что вы, леди, я счастлив прогуляться с вами, — игнорируя мои хилые попытки его спровадить, мужчина, широко улыбнувшись, махнул рукой, показывая направление.
Делать было нечего — не грубить же, возможно, принцу соседнего королевства. Да к тому же, как говорила профессор Караева с кафедры психологии: «Лучший способ привязать к себе нарцисса — это гнать его от себя! Такой вызов не проигнорирует ни один нарцисс».
— Вы меня слушаете, леди? — обратился Стар, видя мою задумчивость.
— Простите, задумалась. Не могли бы вы повторить свой вопрос?
— Я спрашивал, зачем вам копировальщик, ведь у магистра Саймэна в кабинете всегда есть свободный?
— Не очень удобно каждый раз отвлекать магистра по пустякам, неплохо бы иметь свой собственный, — спокойно ответила я.
— Всё же не совсем понимаю, для каких целей он вам нужен. Все книги в открытом доступе, любые из понадобившихся вам вы можете заказать у библиотекаря, — не унимался Стар.
— Хочу и всё! — широко улыбнулась, глядя на удивлённого таким ответом лорда. — Вы явно не женаты и не имеете сестёр.
— Почему вы так решили? — подался вперёд лорд.
— Потому что не понимаете, что женщина не просто должна иметь доступ ко всему, что она хочет, она просто должна иметь всё, что хочет! — выдала неожиданно даже для себя такую простую и в то же время правдивую мысль.
— Какая интересная мысль! Никогда раньше об этом не думал. Для меня "иметь доступ" и "иметь" — это вещи одного порядка.
— А для меня это совершенно разные понятия, — пожала плечами. — Всё, что я хочу, должно быть моё личное!
— Интересная концепция, — лорд посмотрел на меня с любопытством.
— Так что же про вас, лорд? — я перевела тему разговора. — Кто вы, загадочный лорд Стар?
— Загадочный? Полноте, леди, я самый заурядный скучающий лорд, тщетно пытающийся разобраться в никому не интересных вопросах, — поскучнел мужчина.
— Вы об опустынивании? Почему же никому не интересных? Его Высочество принц Рэйнард, насколько я знаю, тоже живо интересуется этим вопросом. Вы ведь с ним тесно общаетесь?
— Хотите обсудить Его Высочество? — с интересом переспросил лорд.
Почему бы и нет? Я потенциальная невеста принца, мой интерес закономерен, — равнодушно пожала плечами.
— Вы очень тщательно скрываете свой интерес.
— С чего вы взяли? — удивилась я.
— А что вы делаете, чтобы привлечь внимание принца? — спросил неожиданно мужчина. — Насколько я знаю, вы не пишете ему писем, не поджидаете случайной встречи в его крыле, не тормошите его чрезвычайно важными делами, требующими его немедленного участия, и даже не падаете в обморок в его присутствии.
— Это всё действительно имеет место? Девушки так поступают на нашем отборе? — изумилась я вполне искренне.
— Разумеется. В свете всего этого считаю, что никакого интереса к Его Высочеству вы не испытываете.
— А вы неплохо осведомлены, — восхитилась я и рассмеялась, представив всё вышеперечисленное. — Бедняга принц. Непросто быть в этом мире наследным принцем с приятной внешностью.
— Считаете его внешность приятной? Он вам всё же симпатичен? — понимающе улыбнулся лорд.
— Конечно, он симпатичный мужчина, как и вы, как и многие другие, — ответила прямым взглядом на его снисходительный. — Так что же вас связывает с Его Высочеством? Дело ведь не только в опустынивании?
— У нас общие интересы. Если я смогу убедить его в важности своего проекта, он согласится финансировать его, и я смогу провести ряд экспериментов на месте, — сдержанно ответил лорд.
— В чём заключается суть проекта?
— Необходимо исследовать отдалённые территории, где магия периодически сбоит, и добираться туда приходится с помощью специальных портальных артефактов, которые создаёт и подпитывает сама императрица. Артефакты эти не продаются, и попасть в некоторые земли можно только по специальным пропускам, выдаваемым лично императорами, — поделился Стар.
— Почему такие сложности? — спросила я.
— Эти земли связаны с преступлениями Карских, — объяснил Стар. — Опустынивание началось с тех земель и продолжается до сих пор. Примечательно, что сейчас процесс происходит и там, где живут степняки. А это безмагические территории, никак не связанные с их прежними землями.
— А можно взглянуть на эти земли? Вы можете достать пропуски? — спросила я, постаравшись изобразить полное понимание.
Что за Карские? О каких степняках идёт речь? Почему с ними связано опустынивание? Все эти вопросы предстоит разъяснить Дэмису. Стар говорил о них так, словно все об этом прекрасно осведомлены. Переспрашивать, демонстрируя собственное невежество, мне не хотелось.
В лавке мастера Айрона мы задержались ненадолго. Купив необходимый артефакт, пустые книги к нему и множество разноцветных чернил, я решила вернуться во дворец — в конце концов, мы договорились провести этот день с Дэмом.
— Вы всё же решили вернуться во дворец, леди? — сухо спросил Стар, заметив, что я направляю лошадь в обратную сторону. — Разве вы не хотите взглянуть на безмагические земли? Мы могли бы отправиться прямо сейчас.
— Но вы же говорили, что достать пропуск довольно сложно, — удивилась я.
— На сегодня пропуск у меня есть, так что можем отправляться.
— Тем более мне нужно вернуться во дворец, чтобы предупредить о долгом отсутствии. Я ведь не планировала куда-то уезжать, — нахмурилась я.
— Вы можете позвонить магистру Саймэну прямо отсюда. Я подтвержу, что вы в полной безопасности под моей защитой, — предложил Стар, уже набирая номер.
— Лорд Саймэн, — громко произнёс он, едва магистр включил связь. — Я с леди Элладой. Мы задержимся.
— Конечно, лорд, леди, хорошего дня, — с улыбкой пожелал магистр.
— Итак, отправимся сейчас или сначала пообедаем? Признаюсь, я голоден как волк, — Стар взглянул на меня умоляюще и демонстративно принюхался.
— Пойдём пообедаем, — великодушно согласилась я, вспомнив рекомендации целителя есть чаще. Тем