— Он мой ученик! — ещё больше разъярился Оробай.
— Ой ли? — вновь усмехнулся Бай Сай. — Если он твой ученик и ты его так ценишь, то почему он сейчас сражается с практиком уровня Пробуждения Духа, а ты ему даже помочь не можешь? Сидишь здесь, пьешь… Кофе. Хороший учитель, ничего не скажешь.
— Ты смог проникнуть в Морозную Гряду? — мрачно посмотрел на него Оробай.
— А кто сказал, что я вообще оттуда уходил? — фыркнул Бай Сай и сделал глоток кофе. Правда, после этого он с отвращением посмотрел на напиток и чашка перед ним тут же сменилась пиалой чая.
— Чтобы небожитель родился, смертный должен умереть, — будто выдавливая из себя слова, хмуро ответил Оробай.
— Бред! Я слышал эти слова тысячу раз, и мы оба прекрасно знаем, что для возвышения существует не только этот путь. Учитывая, что у твоего ученика столь сильная родословная Феникса, он вообще ему не подходит. Скорее я поверю, что для него смерть станет просто небольшим путешествием. — Бай Сай вдруг резко замолчал и странно улыбнулся. — А может, он просто наконец-то освоит свой настоящий аспект.
— Чего ты хочешь? — повторил Оробай.
И в этот момент над всем миром будто нависла огромная тень. Многие практики в ужасе задрали головы, однако не смогли увидеть на небе ничего необычного. Лишь иррациональное чувство страха вдруг охватило их.
Другое дело, что в Высшем мире началась настоящая буря духовной силы. Впрочем, Оробай был осторожен и, учитывая влияние Башни, не боялся серьезно повредить этому миру. Это была всего лишь демонстрация серьёзности его намерений. И на Бай Сая она, в общем-то, не оказала особого впечатления.
— Знаешь, я искренне думал, что совет прекратил свою погоню за силой Древнего. Уж ты так точно. Я надеялся на ваше благоразумие и страх… Однако за последнюю сотню лет я увидел столько всего… Столько интриг, столько смертей, столько предательств, что начал сомневаться. Возможно, пора напомнить вам, почему вы называете меня Палачом Небес. Поэтому я повторю свой вопрос — зачем вам Старая Столица?
— Я правда хочу спасти свою дочь. Веришь ты в это или нет, — посмотрел ему прямо в глаза Оробай. — А Кай — мой ученик, и я не собираюсь приносить его в жертву, чтобы ты там ни думал.
— И поэтому Кай сейчас так отчаянно сражается, — с усмешкой кивнул Бай Сай. — Какая трогательная забота об ученике. Ну что ж, допустим… Но ведь под Небом есть немало огненных практиков, чьими жизнями ты готов пожертвовать. Так почему ты всё ещё не освободил свою дочь? Я ни за что не поверю, что ты опасаешься гнева Совета Небожителей. В чём проблема?
— Ты ведь уже знаешь ответ, — мрачно сказал ему Оробай. — Моей дочери на самом деле нет в Колодце Чистой Инь. Там — лишь её Тень.
* * *
— Последний шанс. Склонись! — набатом ударил в моей голове голос Чжунь Лао.
Вместе с этими словами я почувствовал, как до боли знакомая алая Ци проникает в моё море души. Очевидно, он применил ментальную технику, до последнего пытаясь не убить, а подчинить меня, лишить воли. Видимо, я и вправду был очень важен для его планов.
Впрочем, его усилия все равно пропали даром. Защита разума, созданная под руководством Оробая, справилась, даже несмотря на моё плачевное состояние.
Надо сказать, что даже так, удар Чжунь Лао не прошёл бесследно. Кажется, я стал еще на один шаг ближе к могиле. Духовная сила текла всё медленнее. Однако неожиданно нашелся в этом и плюс.
Холод. Теперь я ощущал его намного сильнее. И я больше не медлил ни секунды. Я потянулся к нему, позвал. И он ответил.
Шёпот на грани моего восприятия мгновенно исчез. Казалось, всё это было лишь иллюзией умирающего сознания. Однако спустя мгновения я услышал не только шёпот — я услышал нечто иное. Тихий перезвон хрустальных крыльев. Рев метели. И голоса…
Я впервые почувствовал их не как безликую силу, не как отдалённые шепотки, а как полноценные сознания — древние, могучие, исполненные скорби, ярости и вечного, абсолютного холода. Это были души, заточенные в Колодце Чистой Инь. Души Морозных Фениксов.
Они видели всё, что происходит снаружи. Видели, как их мир, несмотря на их жертвы, неуклонно умирал. А ещё они чувствовали своего старого врага. Чжунь Лао. Он ведь недаром был предком секты Феникса. Когда-то давно он был одним из тех, кто войной вторгся в этот мир и довёл его до такого состояния. Они хотели не просто помочь мне. Души Морозных Фениксов жаждали мести.
Не теряя ни мгновения, я из последних сил потянулся к ним, пытаясь проделать тот же трюк, что и с обычными духами — передать им остатки моей силы, всё, что у меня было… Но этого всё ещё было недостаточно. Они ведь не были обычными духами. Они были призраками, всего лишь тенями былого величия, и не могли так просто войти в мир живых. А еще, они все еще были прикованы к Колодцу Чистой Инь и не могли покинуть его вот так просто…
Мысли неслись с бешеной скоростью. Я понимал, что эти призраки — мой последний шанс победить, и он ускользал из моих рук. Я должен был придать им форму, дать опору в этом мире. Должен был стать их проводником. Они действительно могли помочь мне, но сначала я должен был помочь им.
В голове тут же возникла безумная идея. Я начал вспоминать всё, что знал о принципах шаманских искусств, вспоминал техники, которые мы с Оробаем когда-то создавали, вспомнил, что в моём море души до сих пор хранится эссенция Спиритоса. А еще вспомнил почти забытую технику Пожирателя… Ту часть, что не вошла в Реквием Небесного Пламени, но могла пригодиться тут. Всё это сложилось в одну картину, в один бредовый пазл. И это могло сработать!
Буквально на коленке я создавал нечто новое. Новую технику. Технику, что была сложнее всего, что я когда-либо мастерил. Чувство было схоже с небесным озарением во время прорыва на Уровень Ядра. Мне не были нужны ни записи,