Бешено бьющееся сердце явно не соответствовало обстановке. Очнулся я на мягкой кровати. Не в темнице, не в рабских ямах, а на шёлковых простынях. Это было настолько удивительно, что первым делом я пощупал очень гладкую и приятную на ощупь ткань. Уже потом дошло, что лежу голым, под простыней, в светлой комнате.
Поднявшись, огляделся и нашёл сложенную одежду. Не мою, но добротную. Облачившись в неё, задумался, где нахожусь.
«Та женщина забрала тебя с собой и притащила домой. Ты на её территории», — пояснил зверь.
Удивившись, что меня даже в кандалы не заковали, решил, что задерживаться здесь не стоит. Подойдя к окну, осторожно его открыл и выбрался наружу, спрыгнув в сад. Но не успел пробежать и десятка шагов, как водная петля захлестнула мою ногу и протащила по траве, прямо к той самой женщине. Я попытался вырваться, но не смог разрушить чужую технику.
— Куда-то собрался? — спросила Ариана ласково.
— Видимо, нет, — резюмировал я.
— Сбежать, после того как я сохранила тебе жизнь, какая неблагодарность! — обвинительно сказала она.
— Вы побили учителя и любите издеваться над людьми! — возмутился я.
— Ты перешёл мне дорогу, пацан, — сказала она раздражённо. — В этом городе убивают и за меньшее.
— Тогда почему удивляетесь, что я попытался сбежать?
— Не удивляюсь. Иронизирую над твоей наивностью. К тому же я ввела яд. Сбежишь — умрёшь через неделю.
«Врёт. Ничего она не вводила. А если бы ввела, я бы растворил яд. Давай утопим её, сколько можно откладывать?» — проворчал змей.
— Зачем такие сложности? Ничего я отрабатывать не буду, если рассчитываете на это. Ваш долг — выдумка.
— Так… — сказала она недобро. — Во-первых, поднимись. Во-вторых, топай за мной.
Развернувшись, женщина направилась в беседку, которая стояла неподалёку. Или как это место назвать? Квадратный деревянный настил, опоры да дощатая крыша. Стен не было, как и стульев с лавками. Только низкий столик да подушки. Женщина уселась прямо так, поджав ноги. Указала на место перед собой. Перед тем как сесть, я огляделся и понял, что мы находимся в просторном саду. С одной стороны двухэтажный дом, откуда я сбежал, с другой — стена выше меня ростом, но не сильно. Чуть дальше вдоль стены виднелись широкие ворота и парочка охранников. Мелькали вокруг и слуги, которые пока к нам не подходили.
— Садись, — поторопила она. — Вот. Попробуй этот фрукт, — взяла она из вазы нечто оранжевое и положила передо мной.
— Тоже отправленный?
— Ты был полностью в моей власти, а теперь боишься есть из моих рук? — рассмеялась она, показав белые зубы.
Да и в целом эта женщина оправдывала своё прозвище. В белом платье, с открытой шеей, она была довольно красива, хотя не мне судить. С моей точки зрения, она вредная тётка. Которая смогла пленить меня. Не стоит об этом забывать.
Взяв фрукт, откусил. Брызнул сок, побежал по подбородку. Было сладко и кисло одновременно. Прямо как моя ситуация. Я жив — и это сладко. Я в плену — и от этого кисло.
— Ради чего почтенная тётушка устроила это? — спросил я.
— Тётушка? — вскинула она брови. — Какая я тебе тётушка⁈ Я молода и прекрасна! Если так хочешь, называй меня сестрицей, — сменила она гнев на милость и снова рассмеялась.
— Так что вы хотите?
— Готов наконец-то послушать? — вскинул она бровь, успокаиваясь.
— Готов.
— У тебя есть несколько вариантов. Первый — разозлить меня ещё раз и умереть. Второй — разозлить меня не так сильно, проявить упрямство, получить рабский ошейник и быть проданным пиратам. Хочешь услышать остальные варианты или будешь и дальше говорить всякие глупости о том, что долга никакого нет?
— Госпожа способна не только угрожать, но и предложить что-то вменяемое? — спросил я не без издёвки.
— Паршивец, — сказала она уважительно. — Мне действительно есть что предложить тебе. Твой талант я оценила. Как понимаю, ты нашёл некоторые секреты островов и смог ими воспользоваться. Сколько у тебя слоёв?
— Слишком мало.
— Не дерзи. Если у тебя меньше пяти, то мне неинтересно обсуждать другие варианты.
— А если больше пяти?
— Если у тебя больше пяти стихийных слоёв, то я готова взять тебя в ученики.
— Какой-то слишком большой контраст между вариантами.
— Здесь тебе повезло, — изящно пожала она плечами. — Так вышло, что мне нужен толковый ученик. У тебя я заметила некоторый талант. Если ты за полгода сможешь подготовиться и пройти отборочные, это станет хорошей сделкой для нас двоих.
— Отборочные?
— Всё просто, — мягко улыбнулась она. — Если у тебя есть упорство, мозги и талант, то следующие пять месяцев ты под моим чутким руководством пашешь как ишак. Отборочные — это соревнования между лучшими учениками нашего города. Те, что проходят их, отправляются в Академию Единства. Слышал про такую?
— Слышал.
— Ещё бы. Этот Потий тебя наверняка туда сразу потащил, чтобы продать. Старый хитрец.
— Где он сам?
— Сбежал, когда ты отключился.
Я посмурнел. Как-то не верилось, что наставник так легко меня бросил.
— Думаешь, вру? — снисходительно улыбнулась она. — Как сказала там, на площади, Потий жалкий неудачник, который увидел в тебе шанс на восстановление статуса. Зря надеялся. Этому старику уже давно ничего не светит. Он бы тебя продал по дешёвке и больше бы ничего предложить не смог.
— Госпожа жестока, говоря так.
— Это правда, веришь ты в неё или нет.
— Было бы странно, поверь я вам.
— Что странного? — демонстративно удивилась она. — Повторю — мне нужен ученик для укрепления положения. Если ты и правда талантлив, доберёшься до академии, после чего тебя может ждать большое будущее. Зачем мне с тобой ссориться больше нужного? — спросила она льстиво.
Что только сильнее меня убедило в её коварстве. Многие ядовитые растения имеют яркую, привлекательную окраску. Как и змеи, кстати.
— Госпожа умеет играть словами, — ответил я, не веря в её дружелюбие.
— Я добра, а ты не ценишь, играя с огнём. Интересна сделка или нет?
— Не могу не спросить, в чём подвох.
— Подвох заключается в степени твоего таланта. Если не проявишь себя, мы всегда можем вернуться к продаже пиратам.
— Госпожа умеет убеждать. Но сдаётся