Для Старшего Ученика первый ранг не котировался от слова совсем. Второй считался нормой. Третий — был вызовом как способностям, так и кошельку. Ну, или родовым секретам, потому что, очевидно, самые талантливые ученики получали основное у себя дома, а в школе — отрабатывали со сверстниками.
Имелась возможность приобрести технику или рецепт и четвёртого ранга. Стоимость — пятьсот баллов. Ужас, как дорого! И какое же чудо, что я уже знаю один такой рецепт. Только сейчас понял, как сильно мне повезло.
Неприятнее всего оказался отдельный пункт про поединки. В случае проигрыша равному противнику теряешь один балл. Максимум — пять за день. Получается, если задаться целью, то можно обнулить чей-то счёт. Правда, нельзя это сделать при большой разнице в силе. Если верить правилам, конечно. А так, уверен, способы найдутся. Вот на что намекала Ариана, когда говорила про мои наивные планы. Я могу сделать ставку на алхимию и заработать множество баллов, но от поединков отказываться нельзя, а проигрыши сократят прибыль. Если немного подумать, то можно продолжить мысль. Новичок-алхимик без нормального покровителя за спиной обречён стать всеобщей мишенью. Допустим, драться я могу, если вынудят. Но могу ли делать это эффективно, не владея техниками?
«К тому же, — продолжил я рассуждать. — Это в начальной школе для детей, в провинциальном городе, Ариана восхитилась моими знаниями. Что будет в академии? Со слов женщины, если освою следующий ранг, меня всего лишь заметят. Возможно, и не смогу много заработать со своим текущим уровнем».
Найду ли статую бессмертного — вопрос спорный. Для этого точно нужно быть не рядовым членом академии, которого все бьют.
Потий ни о чём таком не предупреждал. Про академию он рассказывал так, будто это лучшее место на земле. И кто из них ввёл меня в заблуждение? На улице старик меня не караулил. По пути сюда его не видел. Сбежать прямо сейчас, уверен, тоже не получится. Так может… Изначально я не планировал подыгрывать Ариане, но она меня реально в самую настоящую школу привела!
«Старший Даль, — позвал я мысленно змея. — Что думаете?»
Зверь не ответил, но у меня в голове возник образ змея, который спал и вздохнул чуть громче прежнего, показывая, что ему нет дела до глупых вопросов.
«Вы же обещали меня учить!» — возмутился я.
«Вот тебе урок — решай сам», — был дан ответ.
«И что, никакого наставления не будет? — опешил я. — Хотя бы скажите, как обстоят дела в академии».
«Я там не был, откуда мне знать? Сам решай, как жить свою жизнь. Я могу подсказать, как управляться со стихией, с остальным ты должен разобраться сам. Если хочешь совета — утопи эту стерву».
И снова образ, как змей прикрыл глаза, уснув. Да-а, помощи от него в этом деле ждать не стоит.
Обдумав всё заново, решил, что урвать кусок знаний от этого места точно лишним не будет. Доверяй я Ариане хотя бы немного, остался бы. Так и сестру с матерью смогу встретить. Как бы там ни было, взялся читать правила. Времени-то мало при любом раскладе. Надо составить план, как, учитывая мои навыки, взять от этого места максимум.
Кто знает, когда придётся бежать и что дальше произойдёт.
* * *
Ариана вернулась в кабинет вместе с обедом на нас двоих.
— Изучил? — спросил она первым делом. — Садись, ешь и поделись своими выводами. Понял ли ты написанное.
— Вы хотели сказать, понял ли я это так, как надо вам?
— А тебе это не надо? — посмотрела она насмешливо. — Ну-ка, что ты усвоил?
— В академии придётся постоянно драться?
— Да, — кивнула она. — Там нет ограничения на количество поединков в день. Если ты слаб и не имеешь покровителя, будешь работать на других, не сможешь развиваться.
— Звучит слишком жестоко.
— Нормально, — пожала она плечами. — Всё как в обычной жизни. В академии много возможностей, но желающих их получить куда больше. Жестокая конкуренция позволяет определить самых лучших, во всех смыслах. Слаб? Вступи во фракцию, стань полезным или найди друзей, с кем будешь отбиваться от нападок. Не буду утверждать, что тебя там мигом в рабство загонят. Но лучше иметь возможность постоять за себя, не так ли?
— Трудно не согласиться.
— Ты лучше поймёшь, как это работает, поучившись у нас. Появились мысли, как заработать баллы?
— Уж точно не драками, слишком это неэффективно. Лучше приготовить пилюлю третьего ранга.
— Какую именно? Что ты уже готовил?
— Пилюлю Прорыва Ученика и Мастера. Зелье лечения третьего ранга.
— Отлично, отлично, — потёрла она руки. — Но есть проблема. Никто просто так тебе не выдаст много ресурсов, особенно если высок процент брака.
— В этих рецептах я уверен.
— А развиваться ты не планируешь? — прищурилась она. — Рецепты хорошие. Для Ученика — отличные. Для Старшего Ученика — почти пройденный этап. Для Мастера — ни о чём.
— Как тогда быть?
— Идём, — поднялась она. — У меня впереди ещё одно занятие. Возьму тебя с собой. Покажешь свои навыки на первом ранге. Вдруг я переоценила тебя, и ты тот ещё хвастун.
* * *
Я не сразу понял, в чём подвох. Осознал, когда пришли в учебный зал.
— Госпожа наставница! — дружно поздоровались… дети.
Я и сам формально ребёнок, но не десяти же лет!
— Сегодня у нас с вами будет особый урок! — громко сказала Ариана. — Этот юноша будет соревноваться с вами в алхимии! Покажите ему, что вы можете!
Почему-то от этих простых слов я насторожился ещё больше. Ариана быстро навела порядок, всем раздала задания, выделила мне рабочее место и тоже сказала, что делать.
В один миг я оказался перед пустым столом. Дети уже вовсю работали, а я пытался разобраться, где взять ступку и горелку.
— Под столом, — шепнула мне девочка-соседка.
Благодарно кивнул, открыл дверцу и нашёл часть нужного. Пока осматривал полки и что здесь есть, дети устремились в другую часть комнаты, куда Ариана выставила сырье. Подошёл я последним, не подозревая, что всё самое лучшее уже разберут. Грустным взглядом проследил, как моя соседка урвала траву высокого качества и, довольная, пробежала мимо.
Когда вернулся, девочка уже закончила работать ступой. Да когда она успела⁈ Вывалив кашицу на тряпку, она отжала сок. Движения её, несмотря на возраст, были точны. Глянул на других детей —