Пожалуй, это было самое красивое здание на территории школы. Большой такой купол, который возвышался над землёй. Я заглянул туда и увидел сначала большой зал, заставленный стеллажами, а в центре — ворота. За ними скрывалась лестница, ведущая вниз.
О том, что на первом, верхнем, этаже, представлены только техники первого ранга, я уже знал. Первый ранг — это для Учеников. Для Старших Учеников — то, что ниже.
— Что-то хотели, юноша? — раздался мягкий голос.
Я обернулся и увидел милого старичка, который подслеповато щурился и каким-то образом оказался там, где я две секунды назад никого не заметил.
— Хочу приобрести технику, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.
— Что-то конкретное или только присматриваешься?
— Я… — едва удержавшись, чтобы растерянно не почесать себе макушку, сказал, что надо. — Мне нужен какой-нибудь базовый набор. Из… кхм… мирных техник.
— Мирных?
— Чтобы победить, но не сильно навредить.
— Какой странный запрос. Обычно юноши твоего возраста мечтают о самых разрушительных техниках.
— Я точно не из таких.
— Если не из таких, зачем тогда сражаться?
— Так вызывают! — развёл я руками.
— Хо, — улыбнулся старик, что на его морщинистом лице смотрелось забавно. — Какой необычный запрос. Впервые такое слышу. Сколько у тебя баллов?
— Точно не считал. Где-то две с половиной тысячи…
— О-о. — Старик от удивления распахнул глаза, и я увидел, что у него серая радужка. — Как тебя зовут?
— Эл, старший.
— Эл, Эл… Новенький? Протеже Арианы? Слышал, слышал. Гроза девичьих сердец.
Клянусь, этот старик, божий одуванчик, очень похабно захихикал. Они с Дзендао, случаем, не родственники?
— Старший меня с кем-то путает. На девичьи сердца я не покушался.
— Ничего, с такой репутацией и подходом точно многие крепости падут, — продолжал он хихикать. — Какими техниками ты уже обладаешь?
— Знаю базовые печати для односоставных техник в первых четырёх стихиях.
Это то, чему меня научила Ариана. С одной стороны, это те основы, с которых все начинали, и которые позволяли овладеть стихиями на новом уровне. Как раз то, что мне и нужно было на первом этапе. С другой — начальные техники для детишек, а не для серьёзного боя.
Тот факт, что те убийцы использовали примитивные техники, говорит лишь о том, что я чуть не помер от рук каких-то неудачников.
Чему-то продвинутому наставница не спешила учить, поэтому сюда и заглянул.
— Негусто. Посмотрим, что можно сделать, — сказал старик.
В следующий час я погрузился в мир боевых техник.
— Сражение — это сложное искусство, — говорил старик. — Что ты используешь, если на тебя несётся водяная волна?
— Перехвачу контроль?
— А если не хватит связи?
— Отойду в сторону?
— А если волна широкая?
— Далеко отойду в сторону?
— Успеешь? — усмехнулся старик. — Для этого нужна техника шага. Но, допустим, в тебя послали две волны. Твои действия?
— Возведу каменную стену?
— Земля тяжелее, потратишь больше сил. Ещё варианты?
— Я бы всё же постарался перехватить контроль.
— А если противник сильнее?
— Убежать?
Закрадывалось подозрение, что старик издевается.
— Неплохо, — покивал он. — Если догнали?
— Ударить встречной волной?
— Если твоя стихия сильнее, ты и контроль перехватишь. Если враг сильнее, то он заберёт твою волну и сделает свою мощнее.
— Тогда останется только договариваться, — вздохнул я. — Если враг во всём сильнее и от него никак не убежать.
— Дипломатия — это хорошо, — хохотнул старик. — Но, если тебя побили, переговорная позиция будет слаба. Сколькими стихиями ты обладаешь? — спросил старик.
— Четырьмя.
— О, у нас появился четырёхцветный? — распахнул он глаза. — Поздравляю, юноша. Вам достался очень тяжёлый путь. Если не помрёте в ближайшие десять лет, впереди будет ждать выдающееся будущее.
А старик умеет подбодрить…
— Твоих баллов хватит, чтобы подобрать отличную связку под одну стихию. На четыре… На многое рассчитывать не приходится. Как насчёт сдвоенных техник? — предложил старик. — Они сложнее в освоении, требуют больше энергии, но куда эффективнее. Заодно взаимодействие отработаешь. Ты в курсе, юноша, что взаимодействие надо практиковать отдельно? А то мало вложишь огня в воду и вместо пара получишь тёплую водичку. Искупать противника бывает полезно с эстетической точки зрения, но с практической… — захихикал он на своей волне.
Спустя ещё час я наконец-то вышел из павильона с распухшей от обилия информации и тактик головой. Откладывать не стал, сразу пошёл к распорядителю арены, через которого договаривались на все дуэли.
— О, гроза девок, — аж подпрыгнул мужик, когда я на арену заглянул. — Какими судьбами? Ты же только недавно своё получил.
«Да что им всем эти девки покоя не дают⁈» — подумал я раздражённо.
— Хотел о поединках договориться.
— На твоё имя множество вызовов пришло. Принимаешь?
— А можно принять только от старших курсов, которые самые сильные?
— Самые-самые? — спросил он проникновенно.
— Я хочу сразиться с сильнейшими в школе, — ответил я.
— За один день? — хохотнул этот дядька.
— Нет. Давайте по пять поединков в день. Мне ещё пилюли создавать, — почесал я макушку.
— Раз пилюли, то ладно. Будет тебе по пять поединков, — как-то злорадно рассмеялся он.
— Спасибо, старший, — поклонился я.
— Погоди, ты сейчас серьёзно?
— Да, — растерялся я. — Что-то не так?
— Если тебе жить надоело, то всё так. Приходи завтра на арену, будут тебе бои. Расписание вечером загляни, чтобы узнать.
— Благодарю, — поклонился я ещё разок.
Ну что ж, сегодня потренируюсь, а завтра… Тоже потренируюсь.
Глава 8
Дуэли, или Когда научился чему-то новому
Когда Ариана нашла меня, то устроила тройную взбучку. За то, что проиграл, за то, что вызвал кучу людей на поединки, и за работу на полигоне, куда потащила отрабатывать приобретённые техники.
Поспал я всего пять часов. Утром встал, отчаянно зевая.
Как добрался до арены — по большей части пропустил. Ариана суетилась вокруг, давала какие-то наставления, говорила о том, что главное не помереть и не получить травму. Я был с ней полностью согласен.
Первым моим противником стал Мин. Тот, что вчера меня в нокаут отправил.
Интересный выбор…
— Тебя хотят