— Старшие! — поклонился я, сложив руки перед собой, когда собеседники обратили на меня внимание.
— Эл, подойди, — попросил Сао. — Позволь познакомить тебя с моим наставником. Это Арий Хань. Мы оба из секты Странствующей Мягкой Силы.
— Очень рад знакомству, старший, — честно сказал я. — Ваш стиль боя меня очень впечатлил.
— Я уже слышал об этом поединке, — улыбнулся старик. — Сао рассказал, что ты уловил суть нашего мастерства.
— У вас очень мягкий метод. Если бы я мог, то изучил бы его.
— Тогда почему тебя не бывает на занятиях? — улыбнулся старик.
— Занятиях? — моргнул я растерянно.
— Я веду занятия, — улыбнулся он ещё шире. — Они не очень популярны, но ты можешь прийти в любое время.
— О-о… — протянул я. — Школа настолько большая, а я так слеп, что до сих пор не заметил такой возможности.
— Приходи, как восстановишься, — предложил он.
Поблагодарив, я распрощался с этой парочкой. Они здесь случайно или специально ждали? Впрочем, неважно. В гости я к ним обязательно зайду. Очень уж стиль впечатлил.
Вечером Ариана устроила мне разнос. Сначала она похвалила, что я победил в трёх схватках из пяти, а потом отругала, что попал в больницу и пропустил весь день.
— Ладно бы один день! Завтра ты тоже собираешься выйти на арену! — возмущённо сказала она.
— Трудности закаляют, разве нет?
— А ещё они отнимают время и лишают других возможностей, — сказала она веско.
— Справедливо, — задумался я, но в себя погружаться не стал, задал беспокоящий меня вопрос. — Наставница, а как это Ян меня так приложил? Понятно, что силой духа, но почему я отключился?
— Потому что твой дух в состоянии зародыша, а его раскрыт. Ты не имеешь естественной защиты против подобных атак.
— Тогда почему… — начал было я, но не рискнул закончить.
— Почему ты не отрубался после моего давления? Я добрая и мягкая женщина! — смерила она меня взглядом.
— Самая добрая, — поспешил я заверить.
А то ещё начнёт драться, оно мне надо?
— Правда, есть нюанс, — убавила она прыть. — Ян — настоящий гений. Его дух куда сильнее, чем у обычных культиваторов.
— В школе он сильнейший в этом возрасте. А в королевстве?
— Конечно, нет, — удивилась вопросу Ариана. — В мире полно чудовищ. Ян так… Маленькое чудовище.
— Вот как, — вновь задумался я. — Мне бы тоже дух пробудить.
— Придёт время — пробудишь, будь уверен. Если так хочется испытаний, то брось вызов алхимии. Видимо, у тебя слишком много свободного времени. Завтра это исправим, — почему-то поспешила женщина сменить тему.
К чему бы это?
Утром наставница обозвала меня выносливым конём, на котором грех не пахать.
К расписанию она подошла самым ответственным образом. Как-то договорилась о трёх поединках подряд, а не пяти, как я планировал. В выбор кандидатур она тоже влезла. Каждый день я проводил пару боев с кем-то из элиты и один — с кем-то моего уровня. Хотя здесь сложно оценить.
В следующую неделю я многое понял. Ян Саламандра реально гений, с подавляющим духом. Помимо него в школе учился ещё двадцать один ученик в ранге Духа, и их атаки были куда слабее, чем у парня. Неприятные, мощные, но не отправляющие с одного удара в нокаут. Также я понял, что в школе учатся очень разношёрстные детишки и что нет никаких гарантий победы. Был комичный случай, когда я случайно вырубил парня с духом и боевым опытом обычным воздушным кулаком. Просто удачно попал, и всё. Ирония была в том, что в следующем бою меня вырубили почти так же и тоже случайно. Только там булыжник был.
Это хорошо показывает, что от случайности никто не застрахован. Не менее сложно застраховаться от коронной связки, которую кто-то оттачивал пару лет и ловко применил против тебя.
Иначе говоря, я побеждал где-то в половине случаев, а в остальных меня били самым разными способами, часто довольно болезненными.
На эти утренние развлечения у меня отводился час. Дальше полчаса медитировал для восстановления. Ещё час тратил на изучение очередного трактата или рецепта. Дальше шёл в алхимическую мастерскую. Работал там четыре часа. Плотно обедал. Медитировал два часа. Отправлялся на урок к Арию Ханю или в павильон Здоровья. Занимался полтора часа. А дальше шёл на полигон, отрабатывать техники. На этом мой день не заканчивался, и до поздней ночи я штудировал справочники и материалы по алхимии да медицинскому делу.
Без всяких сомнений, столь интенсивные нагрузки закаляли меня. Знаний прибавлялось, техники выходили лучше и лучше, я начал понимать, чего ждать от практиков своего уровня. Но у меня не было никакого ощущения, что я приближаюсь к рангу Духа!
Что беспокоило.
Спросил совета у змея, но тот ответил, что изначально родился духовным существом, поэтому в таких мелочах не разбирается. Спрашивал у Арианы, но она ничего толкового подсказать не смогла, кроме как — жди, время придёт и прорвёшься. Я настолько обеспокоился этой темой, что обратился к Яну Саламандре. На мой вопрос он улыбнулся очень холодной улыбкой.
— Я прорвался на ранг Духа, когда мы с отцом объезжали наши земли и столкнулись с вражеским отрядом. Тогда убили моего друга, ранили меня. Ситуация была очень напряжённой, и я успел попрощаться с жизнью. Как-то так и получилось.
— Кхм… — смутился я. — Прости, что спросил.
— Ерунда, — отмахнулся он. — У каждого свой путь.
Я припомнил стелу на островах учеников, которая указала на то, что самый важный — это путь сердца. Но моё сердце молчало. Оно иногда говорило, что правильно, а что нет, но чётких инструкций не выдавало.
Возможно, я бы и не спешил, но мне продолжали сниться кошмары. Я видел то брата, то мать с сестрой. Что-то надвигалось на них, и я не мог понять, что это такое. Скучаю по семье? Вижу будущее? Или мозг плавится от нагрузок? Из-за этих снов мне казалось, что время утекает впустую. Единственное, что помогало чувствовать себя нормально — возможность тратить это время продуктивно.
Да и что дальше? Я освоил ранг Старшего Ученика — Мастера, обзавёлся техниками и понял, что против духа это