— Да, Андрей упоминал о своём «страшном» Даре, — Нина изобразила пальцами узнаваемый жест кавычек.
— Он действительно неприятный и опасный… на первый взгляд. Так вот, я об этом узнала чуть позже, но особо не испугалась. На мой Дар Калиты Андрей воздействовать не может. А вот для Лиды он представляет угрозу не опосредованно, а напрямую. Но для полной уверенности, что это именно так, Мстиславским нужно было найти какую-нибудь девушку, которой можно пожертвовать. Эта девушка — ты. Вроде бы искорка Дара есть, а если и затухнет в процессе твоего сближения с Мамоновым — не беда. Зато у Захарьиных будет Алтарь. А это благо для потомков Рода! Без иронии, Нина. Твой отец уцепился за этот шанс и согласился на эксперимент.
— Какой эксперимент? — прошептала Нина, раздавленная логикой «железной княжны», как иногда в шутку называли Арину в «общалке». Захарьина вдруг почувствовала, что её словно раздевают, сдёргивая одну деталь одежды за другой. А чему она удивляется? Ведь папа напрямую заявил ей, что она должна сделать ради Источника. Но это родной человек, а здесь совершенно чужой — силой ума и анализа проникший в тайну семьи.
— Ты должна вступить с Андреем в длительную интимную связь, достаточную, чтобы от неё появился ребёнок или, по возможности, можно было отследить состояние твоей искры. Здесь наблюдатели — господин Брюс и Мстиславские — хотят удостовериться, не приведёт ли семейная жизнь княжича Мамонова и Великой княжны Лидии к погашению её искры?
— А почему она должна погаснуть? — голос Нины дрогнул.
— Ты разве ещё не догнала, глупышка, что Андрей — Антимаг? — вздохнула Арина. — Тебя открыто используют в чужих целях, а ты вбила себе в голову, что любишь Мамонова, как и он тебя. На самом деле взрослые дяденьки цинично ждут результата ваших отношений. Погасит ли твою слабенькую искру Андрейка или нет?
— И что тогда? — всхлипнула Нина.
— Что лично тебе пообещали за ребёнка или, на худой конец, за эксперимент?
— Усадьбу в вечное пользование, хорошее приданое в виде банковского счёта… Но я и в самом деле люблю Андрюшу! — Нина не выдержала и заревела, уткнувшись в плечо Арины. Княжна стянула с головы девушки шапочку и стала гладить по смолянистым густым волосам. А та сквозь всхлипывания пыталась высказаться. — Вам легко говорить! Вы даже не представляете, насколько противно и гадко было слушать от родного отца, что я должна лечь в постель с Андреем! Но я так не хотела! Наоборот, старалась найти в княжиче черты, которые мне нравятся! Чтобы всё по-честному! И нашла, нашла!
— Понимаешь, в чём сложность ситуации, и почему бесится Лида? — Арина дождалась, когда пройдёт приступ, и тихо заговорила. — Если ты первой родишь от Андрея, может так случиться, что вся первородная сила Антимага перейдёт к твоему ребёнку. А ты ещё и не замужем за ним… Представляешь, какие коллизии возникнут? Мстиславские сживут со свету тебя вместе с ребёнком. Просто сживут, поверь мне. Ведь этот приз должен был достаться их правнуку-внуку.
— Почему? Наоборот, радоваться должны, что Лиде не будет нанесён урон! — логично заметила Нина, зябко передёрнув плечами.
— Значит, у тебя ребёнка быть не должно до тех пор, пока не родит Лида или я, — буднично сказала Арина. — Но у Великой княжны приоритет… А вот отследить состояние твоей искры в процессе «плотного общения» с Даром Андрея — за такое исследование многим пожертвовать можно. Как бы Брюс в этом вопросе самое главное и заинтересованное лицо.
— Андрей обещал жениться на мне, — уверенно ответила Захарьина. — Я сама могу спокойно пережить все нападки, и готова на всё, лишь бы моих детей не называли бастардами.
— Детей? — приподняла брови Голицына. — Ты уверена в столь счастливом исходе ваших отношений?
— Мы можем оформить наши отношения иным способом. Например, я стану наложницей. Но дети точно будут официально им признаны. Он дал слово.
— Я не сомневаюсь в честности и благородстве Андрея. Насчёт твоего будущего у меня есть некоторые мысли, которые придадут тебе уверенности. Вытри слёзы, девочка, — княжна снова покопалась в сумочке и подала платок Нине. — Если ты и в самом деле настроена решительно жить в семье, в которой сплетётся клубок жутких противоречий и ревности, то добро пожаловать. Я-то никогда против тебя не была, но Лида… Этот вулкан может проснуться в любой момент, и как бы ты не пострадала из-за этого.
— Мне казалось, сегодня Лида изменила своё отношение ко мне, — шмыгнула носом Нина, осторожно промокнув глаза платком.
— Возможно, так и есть, — задумчиво проговорила Голицына, глядя куда-то в сторону. — Скажи, на отца идёт давление со стороны Брюса или Юрия Ивановича?
— Папа стал часто нервничать, поглядывать на меня с раздражением. Вот что я вижу.
— В таком случае я не могу тебе приказывать или заставить разорвать отношения с Мамоновым, — вздохнула Арина. — Твой капкан оказался куда прочнее тех, что расставлены на меня и Лиду… О-ооо! Как же я забыла об Астрид! Вот же ещё одна фигура на семейной шахматной доске!
— Астрид — это та самая шведская принцесса, дочка Харальда? — проявила осведомлённость Нина.
— Да-да, она самая.
— Тогда у нас обеих нет шансов, — чуть ли не торжественно сказала Нина.
— С чего такой вывод?
— Лидия и Астрид — принцессы. Высшая каста. Ты уже ниже их. Я вообще — пыль под их изящными ножками.
Арина весело рассмеялась, чего никак не ожидала Нина.
— Поверь, подруга, на Андрея можно накинуть четыре крепких поводка, но никто не сможет их удержать. Слишком своенравен наш будущий супруг. И нам придётся идти туда, куда он сам потянет. А между собой мы должны сами разобраться.
— А Астрид?
— Вилами на воде писано, — отмахнулась Арина. — Вот когда эта северная красотка появится на нашем горизонте, тогда Лида отбросит всё свое недовольство и станет твоей лучшей подругой.
— Я как бы и не особо на это надеюсь, — успокоившись, и больше не всхлипывая, ответила Нина. — Зато ради Андрея готова жить не только рядом с вулканом,