— Вы же ещё довольно крепкий мужчина, Тимофей Петрович, пусть и возрастом приличный, — Вязмикина продолжала внимательно отслеживать его реакцию, — а я очень легко раскрутила ваши эмоции на активизацию древних архетипов: возжелание самки и секс с ней. Неужели юноша, у которого гормоны бурлят так, что из ушей выплёскиваются, удержит щит?
— Знаете русскую мудрость? Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.
— Знаю-знаю, — сморщила носик Татьяна. — Но я не откажусь от своего намерения сломать княжича. Если получится, мои исследования в области архетипов примут в разработку.
— Это та же «медовая ловушка», ничего нового, — заметил Холмский.
— Может быть, — не стала спорить девушка. — Время покажет.
— В таком случае, господа, давайте прервём нашу увлекательную беседу и отвлечёмся на обед, — заметив стоящую в дверях Марьяну, подающую знаки хозяину, Тимофей Петрович поднялся с кресла. — У нас ещё будет достаточно времени, чтобы обсудить интересные новинки Лондонской Академии.
2
Астрид скучала. И не от того, что ей целыми днями было нечего делать. Наоборот, учёба в Королевской Высшей Специальной Школе отнимала много времени. Для первокурсников, среди которых было довольно большое количество студентов разных возрастов, уже работающих по определённой специальности, этот период считался очень важным. Поговаривали — и не без основания — что преподавательский состав намеренно загружал учащихся всевозможными заданиями и проектами помимо основных занятий, чтобы в конце первого курса провести большой отсев. Правда это или нет, девушка проверять не рисковала, поэтому вгрызалась в учёбу с той неистовостью, что позволила ей однажды выдержать магический экзамен.
В Королевскую «вышку» поступали, в основном, одарённые из числа аристократов, военных и гражданских лиц, состоящих на государственной службе. Большинство из них приходило сюда уже освоив азы своей основной деятельности. И из-за этого Астрид было нелегко поставить себя в коллективе. Все знали, что она дочь короля, и по праву могла пройти полный курс обучения с нуля. Никто бы и слова не сказал. Но Снежная Кошка уже с четырнадцати лет готовилась к серьёзным жизненным вызовам. Помимо овладения магическим Даром ей пришлось пройти первичную подготовку для поступления в Спецшколу. Она знала, что там дают знания по нескольким направлениям. Первым и самым основным считалась «Государственная безопасность и киберразведка». Мир активно осваивал информационные технологии, не особо надеясь на магические знания, которые постепенно уходили в узкую область в виде боевых и целительских искусств. Всё остальное лишённые Дара люди могли придумать сами — и придумывали.
Второе направление — «Дипломатия и мягкая сила». Король Харальд очень хотел превратить свою «свирепость» в бренд уважения и авторитета страны. Дочь для такой роли подошла бы идеально. Ну и третье направление, куда в большей мере шли учёные и даже маги-артефакторы, это «Наука и инновации». Развитие искусственного интеллекта, могущего заменить Пророков и Ведунов, нашло отклик в сердце Харальда. Он же считал себя прогрессивным правителем, хотя мог спокойно взять меч и решить политический вопрос древним способом: убить оппонента на дуэли. Клинком-то он владел отменно!
Подолгу беседуя с отцом на предмет выбора будущей специальности, Астрид колебалась между «мягкой дипломатией», что было бы естественно для девушки с такой яркой внешностью, и современными информационными технологиями. Ей нравилось всё новое, что касалось техномагических новинок и возможности сделать свою любимую Скандию самой защищённой страной на земном шаре.
В конце концов, после многочисленных консультаций с мамой и королевой Ранди, советов брата Олафа и самого короля, Астрид нашла идеальный вариант: стратегия и кибербезопасность. И даже поделилась с отцом видением будущей работы на благо королевства и клана. Она хотела стать «королевским Стратегом».
Снежная Кошка даже не осознавала, на что себя обрекла. Чтобы получить образование в области политологии и компьютерных наук, следовало вывернуть себя наизнанку и доказать не только преподавателям, но и более старшим однокурсникам, уже изрядно сточившим зубы на этом направлении, что она не просто красивая девушка, но и грамотный, ответственный специалист.
Отец одобрил такой выбор и сделал несколько замечаний, каким он видит «Ситуационный Центр». Этот термин он придумал сам и теперь разрабатывал концепцию «стратегического прогнозирования и моделирования реальности». Центром должна стать некая «Комната Судьбы», а её Главой — дочь. Во-первых, Астрид должна приносить пользу государству, обеспечивая его информационный и технологический суверенитет. Во-вторых, клану. Оберегать его от скандалов, нивелировать их последствия в обществе, создавать нужную репутацию в королевстве и за рубежом, знать всё о своих врагах и союзниках. Клан должен быть неуязвим со всех сторон. В-третьих, Семье: являясь доверенным лицом и самым ценным советником отца-короля, она фактически будет сражаться за него на невидимом поле боя, используя свой интеллект. В-четвёртых: умение дочери объединять данные магических предсказаний с компьютерным анализом.
Астрид не хотела быть принцессой в башне; её амбиции простирались довольно широко и далеко. Только вот через несколько месяцев учёбы пыл девушки заметно иссяк, и лишь врождённое упрямство и привычка доводить до конца начатое держали её в тонусе.
Но скука была совершенно иного рода. Астрид находилась в некоем состоянии, когда будущее, такое чёткое и понятное, вдруг стало раздваиваться, и та дорога, которая вела к званию «Королевского Стратега», начала покрываться туманом неопределённости. И всё из-за того, что папе стукнуло в голову выдать её замуж за русского княжича Андрея Мамонова. Это решение ломало всю логику профессионального развития принцессы. А скучала она по… молодому витязю, однажды стоявшему рядом с ней под Звёздным Куполом. Да, подобное случается у романтичных дурочек, но Астрид-то была разумной девушкой. После отъезда русских воинов из Стокгольма, она с головой погрузилась в учёбу, полностью отрешившись от иных проблем, грозивших ей изменениями в личной жизни. А ещё она узнала, что папа и мама провели очень серьёзный разговор по визору, с родителями Андрея, обсуждая будущее детей. Впрочем, Сиггрид и не скрывала, о чём была беседа. Она откровенно сказала, что не может противиться воле короля, хотя замужество дочери в столь раннем возрасте не является для матери необходимостью, даже для укрепления связей с русским княжеским Домом. Но… отца словно шершень ужалил. Хочет видеть антимага мужем своей любимой Снежной Кошки, вынь да положи!
А хотела ли Астрид выйти замуж за княжича Андрея? Этот вопрос то и дело всплывал в голове, когда она занималась самоподготовкой в своих апартаментах. Сжав зубы, девушка пялилась в конспект последней лекции «Противодействие гибридным угрозам и защита критической инфраструктуры от кибератак», но зараза романтики уже проникла в её сердце. Не выдержав, она