Похлопав себя по щекам, я добрела до ближайшего кресла и опустилась на мягкое сиденье. И вот как после всего этого лечь с лордом Тэйнайлом в одну кровать?! Вскоре я услышала характерный плеск переливаемой из ведра воды. Значит, в том помещении находится ванная комната. А что, если запереться изнутри и переночевать там? Но с другой стороны, что помешает лорду Тэйнайлу выбить дверь, если возжелает исполнить супружеский долг? Это надо же так было влипнуть! Вот уверена: если бы не афродизиак, ничего не произошло, и на меня по-прежнему смотрели как на человека второго сорта.
Я думала, что лорд Тэйнайл проведёт в ванне достаточно времени, чтобы хоть немного прийти в чувство, однако вскоре он снова появился на пороге. Вот только подозрительно шатался так, словно пробежал перед этим марафон.
– Воду сейчас заменят, и ты сможешь привести себя в порядок.
Кивнув, я бочком начала обходить мужчину стороной.
– Платье не хочешь снять?
– А разве там нет служанки?
– Теперь уже нет.
Случилось ли что-то с бедной девушкой или она просто ушла, я уточнять поостереглась. Просто отошла на достаточное расстояние и завела обе руки за спину, чтобы нащупать спрятанные концы лент и распустить шнуровку. Вот только он оказался затянутым намертво, ещё и на несколько узлов.
– Можешь даже не стараться: их специально завязывают так, чтобы только новоиспечённый муж мог развязать. Обычай такой, – с этими словами лорд Тэйнайл приблизился и рывком разорвал скреплённые между собой ленты. – Но можно поступить и так. Даже лучше вышло...
Пробежавшись пальцами по переплетениям, он быстро расслабил шнуровку, позволив платью сползти с плеч.
– Не задерживайся в ванне надолго, иначе хуже будет.
Придерживая норовившую свалиться с меня ткань, я юркнула в ванну и только после этого смогла перевести дух. Освободиться от такого количества одежды в одиночку было не так просто, но мне удалось с этим справиться. Ванна действительно оказалась наполненной тёплой чистой водой, а на полу стояли вёдра с кипятком. Подхватив ближайшее, вылила почти половину, чтобы получить нужную температуру, и с непередаваемым удовольствием перешагнула через бортик. Жаль, вода очень быстро остыла и понежиться в ней подольше не удалось. Ладно хоть макияж смылся хорошо. Наскоро вытершись, я натянула на себя сорочку и вернулась в спальню. Лорд Тэйнайл демонстративно лежал на самом краю кровати, оставив в моём распоряжении почти две трети. После горячей ванны становилось зябковато, и мне пришлось забраться под одеяло, отодвинувшись как можно дальше. Понимаю, что от находящегося под воздействием провокационного снадобья мужчины меня это мало спасёт, но всё-таки.
В спальне стало так тихо, что было слышно, как колышутся слегка тяжёлые портьеры.
Понизив голос до шёпота, я задала вопрос, который уже несколько часов не давал мне покоя: – Скажите, а насколько вы плохо видите?
И секунды не прошло, как лорд Тэйнайл уже возвышался надо мной, придавив своим телом моё, а правой рукой крепко сжав горло.
– Задушите... – прохрипела я в ответ, пытаясь убрать чужие пальцы с шеи.
– Непременно это сделаю, если будешь молчать, Элена! – прошипел лорд Тэйнал, чуть ослабив хватку. – Я жду объяснений!
Чуть отдышавшись, я осипшим голосом пробормотала: – Как же вы все мне надоели своими угрозами!
Лорд Тэйнайл окончательно убрал руку и чуть отстранился: – Я жду!
Покрутив немного головой, я услышала противный хруст в шее, но стало немного легче: – Конкретно вы сами себя выдали! И мне кажется, именно этого добивались некоторые лица, учавствующие во всей этой авантюре с моим наймом. Вначале, когда вы меня не узнали на отборе, мне показалось это забавным. Всё было вполне логично, ведь на мне в ночь моего появления был парик, макияж и вообще другая одежда. Но потом эти ваши угрозы в тупике и любовь к темноте... Словно вы впервые вообще меня видели в жизни, а ведь у меня есть дефект, который вблизи сложно не заметить.
– Какой? – лорд Тэйнайл удивлённо приподнял левую бровь.
– Ну вот вы сами только что подтвердили мою догадку! – помахав пальцами перед своими глазами, я пояснила. – У меня косоглазие. Пусть и не очень сильное, но заметное. А вы, когда подошли ко мне после объявления результатов отбора, не обратили на это внимание, хотя очень тщательно вглядывались в лицо. Если человек плохо видит, то ориентируется на другие органы чувств, например, нюх. Ночью на мне были одни духи, потом на отборе пахла остатками апельсинового масла. В часовне вас ожидал целый строй рыжих девушек, облачённых в практически одинаковые платья и источавших нотки розовой воды. Кроме меня. Потому что я настояла оставить тот запах, который выбрала перед отбором. И меня вы узнали безошибочно, хотя ни на мгновение не притормозили, пока шли. Вот так в моей голове всё и сложилось. А ещё мне показалось, что король хотел вас таким образом проверить.
– Поясни.
– Когда со мной заключали первый договор, перед тем как переместить сюда, то заикнулись о том, что вы были ранены. Возможно, таким образом король хотел проверить, насколько вы восстановились, или насколько серьёзными были полученные вами повреждения. Сюда, кстати, очень вписывается история с мясом, которое горчило: меня предупредили, что есть сомнения насчёт того, смособны ли вы продолжить свой род. Простите, не хотела обидеть, просто говорю как есть.
Лорд Тэйнайл откатился в сторону, а затем каким-то едва заметным движением оказался сидящим на кровати.
– Во что тебя ещё посвятили, Элена?
Я пожала плечами, взбираясь повыше на подушки: – Собственно, добавить нечего. Никто ничего не рассказал ни о том, что меня здесь ждёт, ни о правилах, принятых в местном обществе, ни как должна себя вести. Только напоминали, чтобы соблюдала договор, иначе не вернусь к себе домой и не получу обещанное.
Усмехнувшись, лорд Тэйнайл дёрнул щекой: – Использовали втёмную... Всё правильно: чем больше неожиданных поступков и реакций, тем проще вывести из равновесия, поймать на ошибке...
– Послушайте, может, мы сможем нормально поговорить и обо всём договориться? Вот чтобы без угроз, попыток меня убить и напоминаний о смерти? Нам всё-таки нужно как-то прожить вместе этот год, хорошо, год с небольшим. Считайте, что нанялась на работу, выполнить которую хочу хорошо, чтобы получить обещанное вознаграждение. Я не заинтересована в провале.
– А если тебе предложат вдвое больше денег?
– Не в деньгах речь. Королевский маг,