— ЭЙ! — возмутился Кебаб. — Я не слабый! Я просто… компактный! Экономичный! Энергоэффективный!
Арториус достал из сумки свиток.
— Здесь описан ритуал. И еще… — он достал второй свиток, — здесь способ разорвать связь между вами. После переселения ифрита, ты сможешь полностью освободиться от него. Отдать меч кому-то другому или просто запереть в хранилище.
Я взял свитки, изучая написанное. Ритуалы были сложными, но вполне выполнимыми. И тут меня посетила мысль.
— Арториус, а что будет с Кебабом, если его переселить, а потом разорвать связь?
Старик задумался.
— Он останется в мече, но без хозяина. Свободный дух, способный выбрать нового владельца. Или его можно будет уничтожить.
— Понятно.
— ПОДОЖДИТЕ! — заверещал Кебаб. — А что, если новый хозяин будет злым⁈ Или глупым⁈ Или, о ужас, скучным⁈ И умирать я не хочу! Господин, не бросайте меня!
Я смотрел на свитки, размышляя. С одной стороны, избавиться от надоедливого демона было заманчиво. С другой…
Вспомнилось, как Кебаб помог против Проклятого Пустотой, вытащив его настоящее имя. Как он паниковал, когда думал, что его засунут в кастрюлю. Как гордо объявил себя моим вечным слугой.
Демон был идиотом. Но также был абсолютно безопасен под моим контролем. В чужих руках даже такой слабый демон мог натворить дел.
— Спасибо, Арториус, — сказал я, убирая свитки. — Подумаю над этим.
— Конечно. Но если решишь, я готов помочь с ритуалом.
— Кстати, — вспомнил я, — особняк Братства на восточной окраине промышленного района. Там сейчас без сознания лежит их региональный лидер и куча документов. Если поторопитесь, успеете их взять до того, как остальные члены организации спохватятся.
Глаза Арториуса загорелись.
— Это… это невероятно ценная информация! Мы искали их базы годами!
— Не база, просто один из офисов. Но лучше, чем ничего, — покачал я головой. Все же местные придают этой организации слишком большое значение.
Старик вскочил.
— Я должен немедленно сообщить совету! Спасибо, Дарион! Ты оказал Ордену неоценимую услугу!
Он бросился к двери, но остановился на пороге.
— Это было очень приятное знакомство. Надеюсь, мы еще встретимся.
— Кто знает, — пожал я плечами. — Мир тесен.
Когда за ним закрылась дверь, Кебаб тихо спросил:
— Господин… вы, правда, хотите от меня избавиться?
— А ты, правда, хочешь остаться? — спросил я в ответ.
— Я… я же поклялся служить вам вечно! Клятва демона нерушима!
— Это не ответ на вопрос.
Ифрит замолчал. Потом тихо произнес:
— Да. Хочу остаться. Вы… вы единственный, кто относится ко мне не как к инструменту. Даже если постоянно говорите заткнуться. Это все равно лучше, чем быть запертым в одиночестве или служить какому-нибудь садисту, который будет использовать меня для убийств невинных.
— Ого, у демонов есть совесть? Впервые слышу, — я откинулся на спинку кресла. — Ладно. Останешься. Но с условиями.
— Какими? — с надеждой спросил Кебаб.
— Первое — научишься затыкаться по команде. Второе — никаких попыток залезть в мою голову или овладеть чем-то вроде голема. Третье — будешь полезным, а не просто визжать.
— Согласен! Полностью согласен! Спасибо, господин! Вы самый лучший! Самый добрый! Самый…
— Начни с первого пункта.
— Есть! Молчу!
И, действительно, замолчал. На целых тридцать секунд. Для него это был рекорд.
В комнату вошла Ария, держа в руках молот из набора Хефеста.
— Дарион, эти инструменты… они невероятные! С ними я смогу создавать такое оружие, о котором раньше только мечтала!
— Отлично. Значит, спасение того стоило.
Девушка подошла ближе и неожиданно обняла меня. От неё пахло металлом и маслом — обычный аромат кузнеца. Приятный. Значит, уже успела сегодня посетить местные кузницы.
— Спасибо, — прошептала она. — За то, что пришел за мной.
— Ты мой кузнец, — ответил я, осторожно отстраняя ее. — Не могу позволить кому-то украсть ценные ресурсы.
Ария рассмеялась и ударила меня по плечу.
— Вечно ты все в шутку превращаешь!
— Кто сказал, что я шучу? — усмехнулся я.
Она покачала головой и вернулась к своим инструментам.
Следом зашла Касс, вспотевшая после тренировки.
— Мастер, как думаете, я стала сильнее?
— По сравнению с чем? С улиткой? Тогда да, определенно.
— Мастер! — возмутилась она.
— Шучу. Да, стала. Та техника с Абсолютной Тенью была неплохой. Продолжай в том же духе.
Касс просияла от похвалы и, похоже, хотела сказать что-то еще, но ее прервали.
В дверь снова постучали. На этот раз это была Хлоя. Она вошла, держа в руках бутылку вина.
— Решила отметить успешное спасение, — объявила она, открывая бутылку.
— Ты вообще ничего не делала, — заметила Касс, недовольная ее приходом.
— Я обеспечивала моральную поддержку своим присутствием, — парировала Хлоя.
— Каким образом⁈
— Своей красотой поднимала боевой дух.
Я налил всем вина и улыбнулся.
— За успешное завершение дел в Айронсайде, — поднял я бокал.
— И за возвращение домой, — добавила Ария.
— В Империю Ориат, — кивнула Касс.
— И чтоб враги сдохли! — усмехнулась Хлоя.
Мы чокнулись и выпили. Завтра предстояла дорога домой, но сегодня можно было расслабиться.
Западная Федерация оставила интересные воспоминания. Новый меч с духом тигра, древние инструменты для Арии, опыт для Касс. И даже Леон, похоже, начал что-то понимать.
Я посмотрел в окно на парящую в ночном небе цитадель. Красивый город, но слишком уж правильный для моего вкуса. В Ориате хотя бы есть, где развернуться.
Глава 8
Возвращение к рутине
Где-то на самых задворках вселенной, в месте, которое даже боги предпочитали обходить стороной, содрогнулась пустота. В абсолютном ничто, где не существовало ни времени, ни пространства, только бесконечная тьма, раздался первый за тысячелетия вдох.
Некое существо открыло глаза.
Не божество в привычном понимании этого слова, но существо, чья мощь не уступала любому из богов, а возможно, в некотором роде и превосходило их. Его тело, изуродованное древними ранами, медленно восстанавливалось все это время, поглощая крохи энергии из окружающей пустоты. Раны от оружия, способного убить само понятие существования, затягивались мучительно медленно.
Он попытался встать, и пустота вокруг него задрожала. Мышцы, не работавшие тысячелетия, с трудом повиновались. Но с каждым движением сила возвращалась, кровь, черная как сама ночь, снова начала течь по венам.
Первым делом существо попыталось почувствовать привычный поток энергии. Тот сладкий нектар войны, смерти и страданий, который питал его все эти долгие эоны. Но вместо мощной реки он ощутил лишь слабый ручеек.
— Что… — его голос, не звучавший так долго, был хриплым как скрежет ржавых цепей. — Где мои легионы?
Существо подняло руку, и реальность перед ним треснула. Портал в его личный мир, который он создал для своих детей, семидесяти двух лордов-демонов, рожденных из его собственной крови.