И рейдеры рьяно кинулись выполнять приказы.
— Готов. Я тоже. Всё в норме, — послышались их голоса.
Пять минут не прошло, а команда была готова к выходу. Или, точнее, ко входу.
— Ну, поехали, что ли. Стандартный походный порядок, — объявила Джой. — Бак, вперед.
Рамона шагнула второй вслед за гвардом в светящуюся оранжевым цветом дымку портала. Переход оказался, как всегда, мгновенным и… столь странно безболезненным. Никакой тошноты, как это бывало. Выходя наружу, девушка ожидала чего угодно, но не такой безмятежности…
Вместе со спиной опешившего не меньше её Бака её встретил свежий, влажный, напоенный запахом хвои и земли воздух. Яркий солнечный свет, опушка леса, высокие сосны, упирающиеся в чистое голубое небо. Впереди журчала речка. Идиллия. Биом земного типа без признаков репликантов… Такого с ней ещё не бывало.
— Что за хрень… — остановился рядом Лионель, опуская винтовку.
— Командир, что показывает твой «скан»? — нахмурился Харт, имея в виду её способность обнаруживать жизнь.
Рамона активировала жёлтый кристалл, чтобы усилить и без того сканеры разошедшуюся «эмпатию», но ничего не обнаружила.
— Чисто, — пробормотала она. — Животные, птицы и там на берегу, кажется, человек…
— Один? Может быть, босс? — всполошилась Минди. — Говорят, такое бывает — портал-арена.
— На вид обычный человек… — хмурилась Джой.
— Ну пошли, посмотрим, что ли…
И они пошли. Никаких признаков репликантов, только снующие туда-сюда непуганые грызуны да зайцы… Эмпатия тоже продолжала молчать — ничего враждебного. Лишь спокойствие и легкое недоумение команды… А через сотню метров они увидели человека, которого обнаружила Джой. Он сидел на большом замшелом валуне у самой воды, спиной к ним. Обычная одежда, темные волосы. Казалось, он просто отдыхал, любуясь течением.
— Эй, уважаемый, — крикнула Минди, но тот даже не обернулся.
Что-то было не так. И это «говорила» не эмпатия, а интуиция рейдера, без которой выжить на станции было бы проблематично.
— Стоп! — скомандовала Рамона, подняв руку.
Предчувствие чего-то нехорошего сдавило горло тисками. Девушка снова активировала желтый артефакт, пытаясь эмпатией просканировать незнакомца. И под налетом человеческих эмоций обнаружила… Нечто. Будто и не человек перед ними был, а пустота… Или сама Бездна.
В ответ на эти манипуляции сущность наконец пошевелилась: встала на ноги и обернулась. Перед ними предстало приятное, ничем не примечательное лицо, расплывшееся широкой беззубой улыбкой. Слишком широкая для человека, неестественной.
— Наконец-то, — произнес он, а показалось, что голос его возник в самой черепушке. — Сильный эмпат. Достаточно сильный, чтобы вместить меня… Идеальный ключ.
А затем мир рухнул. Лес, речка, солнце — всё исчезло. Теперь они стояли посреди болота, а вокруг только белый густой туман. Перед ними больше не было человека, лишь сгусток искаженного пространства — бестелесное, пульсирующее псионической силой «Ничто».
— Ты станешь моим проводником! Моим орудием! — мысль существа врезалась в сознание Рамоны, используя в качестве проводника её собственный дар. — С твоей силой я подчиню Систему! А вместе с ней и всё живое в этой галактике…
Холодные, скользкие, невидимые щупальца впились в её разум, опутывая сознание липкой вязкой «паутиной» чуждых ей желаний. Девушка попыталась крикнуть, сорваться с места или обратиться к «гравитации», но тело её и энергетическая оболочка отказались подчиняться.
Более того, Рамона осознала, как они начали действовать вопреки её желаниям, ощущая себя безвольной марионеткой… Её эмпатия, усиленная артефактом, стала проводником чужой воли… Попытки сопротивляться привели лишь к тому, что из глаз её выступили кровавые слезы.
«Твои спутники здесь лишние. Убери их!» — поступил ментальный приказ, которому она не могла противиться. Казалось, он или оно… проверяет степень своего контроля.
— Умрите, — сказало сведенное спазмом горло, и эмпатия ударила по товарищам с небывалой силой.
Тишина. Шок. Потом крики:
— Босс⁈ Что ты⁈ Аааа…
— Стой… Не надо! Да что же это такое…
— Джой! Очнись! Не-е-е-ет…
Их руки также двигались против воли. Бластер Бака сам собой покинул поясное крепление и устремился к горлу… Бах.
— Ааааа… — орал Лионель, вонзая клинок виброножа себе в грудь.
Один за другим, ведомые чужой волей и её даром, они умирали. Дольше всех продержалась Таори.
— Не-е-ет! — рыдала Минди, падая на колени. — Рамона, остановись! Пожалуйста…
Но она не могла. Красный кристалл на правом запястье краудера горел, замораживая свою хозяйку, а в отражении её визора Джой увидела себя. Каменное лицо и горящие голубым льдом пустые глаза…
Предсмертный хрип и тишина… Пустота и тьма. Лишь обволакивающие её сознание липкие щупальца чужой воли и довольное утробное урчание чуждого всему живому разума.
«Идеальный ключ. Идеальный, замечательный, лучший из тех, которыми я обладал».
Рамона двигалась мимо останков своей команды к выходу из портала. Кровь текла из её носа, ушей и глаз, смешиваясь со слезами, а окружавший искусственный мир менялся, подчиняясь её воле… Его воле.
Глава 2
Система «Баден». Открытый космос, космический корабль «Пророк».
Алекс проснулся, разбуженный отчаянным, разорвавшим тишину воплем. И далеко не сразу осознал, что это был не звук, а всплывший из глубины его сна образ. Страшный, жуткий, чужой и одновременно знакомый… Парень вскочил с кровати, осмотрев каюту в свете мерцающего тусклым светом оранжевого светодиода. Никого. Но чувство недавнего присутствия не покидало.
В голове «застряла» дополненная ощущениями картинка: липкие, скользкие, обволакивающие щупальца. Не снаружи, а изнутри… Сковывающие разум, парализующие волю. И глубокий, всепоглощающий, смешанный с отвращением страх. А самое главное — раздирающий душу, надрывный плач: «Алекс, помоги…» Выжженный на подкорке до боли знакомый голос… Рамона!
Кошмар? Просто кошмар… Давно такого с ним не бывало. Последний раз — тоже на корабле, сразу после гибели Араделлы. Тарки рвали его на части, пожирая заживо. Однако после «слияния» с «Тенью», сны редко его посещали. А уж такие реалистичные и мерзкие. Это было…
«Псионический контакт», — всплыло из подсознания.
И тут же в голове начали возникать образы и прежде недоступных знаний. Опираясь на них, можно было делать выводы. Слабый, искаженный, прошедший через подпространство сигнал. Темному Императору приходилось сталкиваться с подобным и даже попадать под воздействие этих тварей. Однако он был уверен, что все они вымерли… А единственное место, где Джой могла на него натолкнуться, — это станция.
Подавив внезапное желание сорваться ей на помощь, Алекс наконец-то выдохнул. Сейчас он ничего не мог с этим поделать. Корабль уже на подлете к «Сицилии». Ближе к полудню они должны оказаться на планете, а в обратную сторону — неделя хода, и потерянный здесь день ничего не изменит. Надо поставить крест на этой истории с Эмберкроу. Так или иначе…
Бёрн вытер ладонью липкий пот с лица и отправился в душ, надеясь, что холодной воде