Мысль эта оказалась верной и подтвердилась в тот же день. По крайней мере та часть её, где Фиц рассуждала насчёт сильных врагов. Когда на пути отряда встал горный хребет, «шарик-проводник», ткнувшись в него, сменил маршрут, не пожелав тащиться через гребень. Первые сутки подошли к концу, и ночевать пришлось в обнаруженной по дороге пещерке.
У входа на стене было выбито изображение волка, а внутри их встречала местная зубастая фауна, которую они с легкостью зачистили.
А чуть позже когда один из любопытных рейдеров заглянул глубже, пройдя по тоннелю около километра, в огромной сводчатой пещере обнаружился еще один монстр. И тут даже Элис, обычно не очень чувствительную к таким вещам, пробрало.
Чудище едва не касалось головой потолка и напоминало закованного в броню прямоходящего волка. Тварь явно защищала проход в ещё большие глубины, сулившие сказочные богатства. Однако связываться с этим монстром ни у кого желания не возникло. Этот босс был им явно не по зубам. По крайней мере, не с таким составом. Однако на всякий случай Элис запомнила приметы этой пещеры. Как бы не пришлось сюда возвращаться…
Дорога в обход хребта заняла ещё двое суток. В воздухе витало общее желание свернуть к всё более возвышающейся над ними Стене. Но Элис поборола этот порыв, заодно потушив энтузиазм прочих. Почему-то она была уверена — так просто преодолеть это препятствие не получится.
К обеду четвёртого дня они вышли к необычному, утопающему в тумане лесу. Воздух перед ним колыхался, как над раскалённым бетоном, но в противовес этому оказался прохладнее, чем обычно, и пах озоном. Верный признак работы силовых полей. Так и есть: искажение — это ни что иное, как купол. Почти невидимый на фоне буйства красок открывшейся перед ними картины.
Деревья оказались неестественно высокими и стройными, их стволы и ветви отливали глубоким синим цветом, а по прожилкам, словно по пульсирующим венам, струился фиолетовый сок. Яркие жёлтые вкрапления гигантских соцветий излучали мягкое сияние, отбрасывая на синюю кору золотистые блики. Всё это оплетали толстые, бархатисто-чёрные лианы.
У этого купола была проходная, и даже не одна — каменные поросшие зеленью врата. Охраняли их два исполинских дерева-стража. Обвитые корнями гигантские руки-ветви, тело, покрытое шипами, и вросшие в землю ноги-стволы. Они, очевидно, являлись частью охранной системы леса…
А точнее — поселения, расположенного среди корней и ветвей величественных деревьев. От которых на разных ярусах виднелись сплетённые из живых ветвей жилища. Соединяли всё это висячие мосты из переплетённых лиан и упругих древесных волокон, мерцающих в такт пульсации леса.
Чем ближе подходила Элис, тем больше деталей открывалось. Однако пришлось остановиться — стражи на воротах среагировали на их появление. Превратившись из, казалось, стационарных объектов в живых, плавно движущихся существ. Руки их пустили корни, преграждая проход, а глаза исполинов предупредительно мигнули. Однако «компас» продолжал вести их вперёд.
— Подождите здесь, — приказала Фиц.
Угрозу от псевдоживых древних она не ощущала, но мало ли. Тем временем «шарик-указатель» остановился неподалёку от врат и замерцал, исчезнув. Фиц стала разглядывать землю под ногами в поисках тайника, но схроном оказалась складка пространства. Мигнув, в воздухе завис крупный ключ из синего дерева, утыканный светящимися метками.
— Доступ разрешён, — раздался гулкий голос одного из стражей, как только ключ оказался в её руке.
Одновременно на руке девушки, прямо поверх силового костюма, вспыхнула метка в виде стилизованного дерева. Дальше, путём тестов и расспросов, метки получил каждый из корсаров, а силовое поле на каменных воротах, оплетённых растениями, превратилось в отсекатель. Переход принёс с собой влажный воздух и опьяняющий аромат незнакомых Элис растений. Будоражаще и почему-то возбуждающе… Будто вокруг распылили духи с афродизиаком.
До самих деревьев пришлось ещё пройтись. Теперь стало видно местных обитателей — конечно же, энзаль. Если это были репликанты, то очень странные — разумные. По крайней мере, безмолвными болванками, коими их любил создавать Хранитель, они не были. Не иначе как влияние псайкера аол-нид. Опасности от них Фиц не ощущала, оружия при себе у них не было. Да и в целом выглядели мирными.
Они гуляли по мостам-ветвям или скользили по ярусам на лианах. Казалось, вот-вот кто-то сорвётся, так они небрежно это делали, но ощущение это было обманчивым. Становилось ясно, откуда у синекожих столько гибкости и ловкости. Попробуй — тут без этого не выжить.
А ещё для Элис стало открытием, что не все из них синекожие. Дети, весело визжащие в ветвях, оттеняли зелёным и жёлтым, а старики, видимо, могли нести на себе густой фиолетовый цвет. Но что больше всего поразило Фиц — то, чем они занимались. И слово «странно» описывало это действо весьма скромно.
Вот, например, одна энзаль, стоя на краю недоросшего жилища, водила пальцами по воздуху, а вслед за движением её руки следовали, ущемляясь и переплетаясь между собой, наполненные фиолетовым светом ростки. Вон там на краю ветки сидела ещё одна девушка: в руках сосуд, в который из ярко-жёлтого соцветия лилась густая, напоминающая мёд жидкость. Ещё одна, сидя в позе лотоса на висячем мосту, касалась прозрачных волокон, по которым пробегали волны фиолетового света. Она будто синхронизировалась с ним, мерцая в такт точками под её ногами.
— Общается с рощей-городом? — прошептала себе под нос синеглазая.
— Можно сказать и так, леди Фиц, — прозвучал ответ. — Это способ узнать у дерева, чего ему не хватает. Её профессия так и зовётся: «говорящая с деревьями».
Голос был незнакомый и доносился откуда-то сверху. Элис сама не заметила, как забралась под раскидистую крону дерева. Внутренне вздрогнув, она подняла взгляд вверх, обнаружив висевшего неподалёку на синей светящейся лиане энзаль. Судя по наряду — мужчина. И он откуда-то знает её имя.
Захотелось обругать себя за беспечность, однако девушка сделала вид, будто это внезапное появление нисколечко её не смутило. Скрывая неловкость, она задала вопрос:
— А вот та, наверно, «строящая хижины»? — указала она на женщину, заставившую ростки принимать нужную форму.
— Совсем нет, — усмехнулся энзаль. — Она — «указывающая путь».
— В принципе логично, — кивнула Фиц. — Может, уже спустишься? Или предлагаешь мне задирать голову?
— Какие же вы люди грубые, — сказал синий мужик, а лиана сама собой спустилась к земле.
— Грубо было не представиться, — фыркнула Элис. — Откуда ты знаешь моё имя? Ты местный?
— Упаси Высшая! — посмеялся энзаль. — Так наши предки жили тысячи лет назад. В наше время так выглядят разве что кемпинги.
— Значит, ты из тех, кто вошёл в портал? — сделала вывод девушка.
— Вы проницательны, леди, — ответил синий человечек, снова повиснув на лиане. —