— Чтобы до него добраться, — подхватил один из его магов, — нужна армия. Большая армия. Паровые големы, чтобы проломить стены. Бронеджипы для маневренности. Дирижабли для подавления башен с воздуха. И сотни магов, чтобы прикрывать все это.
Я склонился над картой, которую развернул Невский. Она была ужасающей. Многослойная оборона, ущелья-ловушки, отметки о местах постоянных демонических выбросов.
— Каковы шансы подобраться к цитадели на дирижаблях? — спросил я, уже зная ответ.
— Нулевые, — отрезал Невский. — Даже если отвлекать противника на всех фронтах. Небо кишит гарпиями, вивернами, костяными драконами. — Ваш Соколик снесут в первые пятнадцать минут. Это чистое самоубийство.
— А если он будет не один? — в разговор вступил Коловрат, его глаза загорелись мрачным огнем.
— Малый десант? — Невский скептически хмыкнул. — Никто никогда не был в чертогах Цитадели и не вернулся, чтобы рассказать об этом. Если вам чудом удастся проскочить, вас просто перебьют. Там обитают твари, против которых мы, магистры, — беспомощные дети.
— Нам подходит! — Коловрат ударил кулаком по столу. — То, что нужно!
Я выпрямился. Решение было кристально ясным, как лед.
— Вот мой состав. Я, Валерия Орловская, Игорь Железный Ветер, Олег Коловрат. А также Песец, Васька, Мухтарыч и Вадим. Мы десантируемся в эпицентр. Прямо на крышу Цитадели.
В комнате повисла гробовая тишина. Даже мои ребята смотрели на меня с легким шоком.
— Но… Ваше Высочество! — Невский вскочил. — Это же…
— Отставить возражения! — мой голос снова зазвенел сталью. — Вы получили свою задачу. Собирайте армию. Отвлекайте внимание. Шумите, атакуйте, создавайте суету на всех фронтах. Через два дня мы начинаем операцию. Через два дня мы идем на Скверну!
Я видел во многих глазах ужас, неверие и злость. Но видел и искру — крошечную, едва живую искру безумной надежды. Этого было достаточно.
* * *
Пыль, поднятая колесами эшелона, медленно оседала на его новеньком генеральском мундире. Николай стоял на перроне вокзала Нальчика, зажмурившись от яркого кавказского солнца. Воздух пах пылью, дымом и тревогой.
Внутри все кипело. А Соломон и Мак все еще молчали. Эта оглушительная тишина в его сознании бесила, грызла изнутри. Но он не позволял себе унывать. Он был Императором. Пусть и в теле двойника, но сейчас — единственным, кто был на виду.
Его окружала свита — генералы, офицеры, сильные придворные маги. Лица у всех были серьезные, озабоченные.
Совещание устроили прямо на станции, в стареньком и ветхом здании, превратив его в полноценный штаб. Карты Кавказа покрыли все столы.
— Итак, господа, докладывайте, — Николай старался, чтобы его голос звучал уверенно и властно. Он поймал себя на том, что копирует интонации Соломона. И, к своему удивлению, это помогало. — Где противник?
— Турецкая армия, Ваше Величество, в нескольких переходах отсюда, — доложил седой генерал с орденом Святого Георгия на шее. — Сосредотачиваются в долине, готовятся к генеральному сражению. Их численность растет с каждым днем. Подтягиваются наемники, боевые маги.
— А как обстоят дела на Черном море? — спросил Николай.
— Черноморский флот в полной боеготовности, Государь, — вступил адмирал, его лицо было обветрено морскими бризами. — Но ситуация тревожная. У Босфора скапливаются британские эскадры. Линкоры, фрегаты. Море тоже скоро станет полем боя.
Николай подошел к большой настенной карте. Его взгляд скользнул по стрелкам, обозначающим дивизии, по линиям коммуникаций.
— Оцените честно, господа. Хватит ли наших сил для открытого, лобового сражения?
Один из генералов, молодой и амбициозный, решительно тряхнул головой.
— Хватит, Ваше Величество! Дух у войск боевой!
Но его перебил более осторожный, коренастый полковник с умными глазами.
— Хватит, но ценой чудовищных потерь. Османы заняли выгодные позиции. Лобовая атака — это мясорубка. Я предлагаю другую тактику. Устроить засады на всех горных дорогах. Измотать противника. Перевести войну в партизанскую фазу, пока наши основные силы не завершат перегруппировку.
— Или… — Николай поймал вдруг свою мысль. — Или мы можем укусить их. Быстро и болезненно. А затем — отступить.
Генералы переглянулись.
— Ночная диверсионная атака? — уточнил седой воин.
— Именно, — Николай ударил кулаком по карте в районе расположения турецкого лагеря. — Небольшими, но отточенными силами. Элитными стрелками, диверсантами, боевыми магами. Нанести удар по штабу, по складам, по артиллерийским позициям. Нужно посеять панику, нанести потери и отойти в горы, к нашим основным силам. Пусть они знают, что мы не будем пассивно ждать их удара.
В глазах офицеров вспыхнул азарт. Это был дерзкий, рискованный, но понятный им план. План воинов, а не бухгалтеров от стратегии.
— Мне нравится эта идея, Государь! — поддержал молодой генерал.
— Начинайте разрабатывать операцию, — распорядился Николай, чувствуя прилив странной, нервной энергии. — Я хочу видеть первый вариант через три часа. Мы укусим этого турецкого льва за пятку, чтобы он понял — в России ему не рады.
— Будет сделано, Ваше Величество! — хором ответили генералы.
* * *
Сверхскоростной инквизиторский дирижабль приземлился на той же самой площадке, что и Соколик несколькими часами ранее. Из него, словно призраки, вышли пятеро мужчин в белых робах. Магистр Павел ичетверо его братьев. Их ауры, сдержанные и могущественные, заставили нервно ежиться даже бывалых пограничников.
Павел окинул взглядом суету в ангаре. Повсюду царили беготня, крики командиров и гул готовящейся к бою техники. Воздух дрожал от предстоящей битвы. Вид мобилизованной мощи, готовящейся обрушиться на Скверну, вызвал в его старом сердце слабый отголосок былого воодушевления.
Но он тут же насторожился. Война — это всегда хаос. Идеальная ширма для любых тёмных дел.
— Не является ли все это грандиозным спектаклем? — тихо спросил он одного из своих спутников. — Может быть, это попытка лже-Императора одним махом уничтожить главный оплот Света на этой границе? Ведь порталы класса «Икс» не закрываются. Это аксиома.
— Возможно… — мрачно согласился брат Андрей.
Они неспешно направились на поиски коменданта. Благо местные охотники им помогли, и искать долго не пришлось. Невского они обнаружили в его кабинете, где он пытался влить в себя кружку горького чая. Его руки дрожали, как у алкоголика со стажем.
— Магистры, — Невский встал, кивнув с суровой вежливостью. — Не ожидал увидеть здесь полноценную звезду. Ваше присутствие обнадеживает.
— Мы слышали, что у вас объявился наш Император, — начал Павел, тщательно подбирая слова. — Так ли это?
Лицо Невского омрачилось.
— Да… И, скажу я вам, не ожидал, что он будет… настолько силен. Его аура… она не от мира сего.
Павел обменялся быстрыми взглядами с братьями. Холодок пробежал по спине.
— Вот в чем загвоздка, комендант. У нас есть достоверная информация, что наш истинный Государь сейчас на Кавказе и командует войсками в войне с османами. Тот, кто находится среди вас… с высокой долей вероятности, самый настоящий самозванец. Очень могущественный и очень опасный.