Плечо Берна в очередной раз обожгло, заставляя тратить время и силы на «исцеление», однако даже это играло ему на руку. Он продолжал изучать противника. Игра в кошки-мышки, которую затеял Куракава, хороша, только если обнаглевшего «кота» удастся подловить на необдуманных действиях. Но время шло, запас оригинальных «финтов» «Мастера» подходил к концу, а Моркштерн и не думал подыхать, приспосабливался.
Вскоре ритм движений Масао стал для Алекса открытой книгой. Оставалось лишь поставить точку! На лучший вариант — резко сократить дистанцию и нанести сокрушающий удар. Сказано — сделано! Разогнавшись под тройным «усилением», парень влил энергию из накопителя в прыжок!
Мышцы затрещали от перегрузки, сухожилия натянулись струной, глаза залило красным туманом, но маневр удался — атаковать навстречу Масао не рискнул. Сбежать не успевал. Прикрывшись воздушной сферой, он принял на неё всю мощь, что вложил в последнее движение Алекс. Желание парня достать якудзу было столь сильным, что снова произошел «сдвиг» в его развитии. Оказалось, что истинная сила рождается в бою!
Тело действовало само, будто знало, как это сделать наилучшим образом. Прыжок плавно перетёк в удар, а вся задействованная в этом движении энергия слилась с проблеском бесцветного кристалла… Техника комбинирования! Та же, что у «Пробивного удара», только с акцентом на «Усилении». Теперь снарядом был не зажатый в кулаке «шип», а сам Алекс. Со стороны это выглядело как удар молнии!
Энергия «изнанки» ворвалась в тело парня, ускоряя и делая его на несколько мгновений практически неразрушимым. Для самого Бёрна ощущение было сродни смерти. В краткий миг, когда его кулак снёс защиту Масао, он перестал существовать. А когда ощущение реальности вернулось, вокруг бушевал ураган из обрывков воздушной защиты, а Куракава исчез… Мёртв? Сбежал? Второе вернее.
Сам Моркштерн рухнул на пол, активируя «Исцеление». «Неразрушимость» оказалась липовой. Новая техника защищала его от внешнего воздействия, но одной лишь активацией нанесла организму вред. Возможно, не зачерпни он так много энергии, и состояние было бы не такое плачевное… Долгих пять секунд Алекс поднимался на ноги, ожидая смертельного удара, однако противник не воспользовался такой возможностью.
Сфокусировав взгляд, Бёрн наконец понял почему. Тоннель был не просто поврежден — его чуть ли не гармошкой сложило в обе стороны от эпицентра взрыва. Вокруг валялись обрывки металла и бетонная крошка. Пылевая завеса затрудняла обзор.
— Боооосс! — донесся до молодого лорда обеспокоенный голос его слуги. — Босс, ты цел? Я иду!
— Оставайся на месте, Гас! — с трудом выдавливая слова, крикнул в ответ Алекс. — Не суйтесь сюда без приказа!
— Понял, принял! — раздался облегчённый смешок.
Десять секунд… Тишина. Пыль оседает. Вслед за поврежденными мышцами и костями восстановился наполовину уничтоженный «Нокс»… Последние волны «зеленой» энергии пробежали по его телу, даря бодрость. Исцеляющая прохлада, излучаемая зеленым артефактом, иссякла, но ощущение было такое, будто и не было сейчас этой мясорубки. Можно начинать заново. Только «резерв» просел наполовину и…
И пояс с остатками «Шипов» был всмятку. Несколько штук Бёрн вытащил из покореженного, более непригодного к эксплуатации устройства. Ещё один пункт в его снаряжении, который требовал доработки. Без дистанционных атак Алекс чувствовал себя неполноценным. Стиль его боя складывался много лет и хорошо дополнял способности, дарованные «Тенью». Был ли в арсенале тёмного Владыки похожий приём?
В ответ на эту мысль из глубин подсознания пришла очередная порция информации. И да, и нет. На правой руке Темная Звезда носил красный артефакт, обладавший схожей способностью — запускал во врагов сверхплотные кристаллы псевдоматериального льда. Куда более удобный для дальнего боя инструмент, однако не обладавший теми преимуществами, что даровал бесцветный…
«Мы можем сделать его лучше», — очередной раз пришла в голову принадлежавшая «Тени» мысль.
А Бёрн снова нахмурился. Черный Император давно предлагал ему сделать «контроль инерции» более универсальным, привести к идеальной форме — изменить душу кристалла, убрав ограничение на «металл». Тогда можно будет взаимодействовать с любым физическим объектом.
Преимущества такого подхода были очевидны, да и синергия возрастет. Тень даже подготовил кристалл к трансформации — оставалось только спустить «курок». Но переучиваться контролю навыка придется чуть ли не с нуля. На что у Алекса опять же не было времени. А терять привычное и хорошо зарекомендовавшее себя «оружие», поменяв на потенциально более мощное, но неизученное, желания у него не было.
Пыль окончательно осела, и из тоннеля открылся вид на площадку перед роскошным, мрачным, построенным в традиционном восточном стиле дворцом. Аккуратный сад камней, карликовые сосны, мостик через узкий пруд с мутной водой, каменные фонари «торо». Идеальное место для финального поединка. Огромное пустое пространство без укрытий.
Куракава был жив, хотя не сказать, что невредим — декоративное кимоно свисало с него клочьями, а силовой костюм испещрен множеством выбоин и царапин.
Теперь его можно было разглядеть — «Стихиаль». Хороший выбор для тех, кто использует контролирующие стихии оранжевые артефакты. В отличие от красных, которые имеют готовую «форму», этим приходилось её задавать. Идеальный навык для «грандмастера», способного превратить воздушный всплеск во что угодно. Воздушный серп или клинок сверхплотного воздуха в руке — всё возможно. Ограничений у них в этом плане мало. Масао же, как и Рамоне с её «Гравитацией», приходилось использовать самый базовый функционал. Импульсы в различных вариациях.
Однако «Стихиаль» позволял ему почувствовать себя «грандмастером». Весьма условно, без той мощи, что присуща этому рангу, но направленная в силовой костюм энергия могла принимать очень сложные «формы». Отсюда та легкость и мобильность, которую проявлял якудза. Видимо, он еще не показал свою полную силу.
— Надо же, какая мощь! Теперь понятно, как Эмберкроу смог тебе проиграть. Какая у тебя синергия, парень? — неспешно спросил якудза, отряхивая пыль с порванных рукавов кимоно.
Лицо старика выражало раздражение, будто Алекс пред ним в чем-то провинился. Видимо, по его расчетам, бой должен был уже закончиться. Бёрн его вопрос, конечно, проигнорировал. Оранжевый камень мерцал на внешней пластине ладони Масао, заряжая нагрудный кристалл. Стало очевидно, что тот тянет время, восстанавливаясь.
А значит, надо давить. Теперь, когда в арсенале Бёрна появился новый приём, это станет проще. Для него требовалось название… «Усиленный рывок»? Сойдёт на первое время. Плохо, что приходится учиться в боевой обстановке, но так даже эффективнее. Главное — не убиться случайно!
Сделав рывок вперед, Алекс активировал оранжевый и бесцветный артефакты, вспоминая то ощущение, что испытывал недавно. Получилось!