— А ну сдриснул! — вместо «здравствуй» Хель пинком отправила одного из соседей Фиц на пол, скинув вслед его скромные пожитки.
Забулдыга что-то там буркнул, за что получил «нежно» в глаз, на чем все возражения прекратились. Арт откопал откуда-то фляжку с самогоном, сделал глоток и протянул наверх. Пить в «бараках» было запрещено — огромный штраф. Однако на фоне недавно произошедших событий это показалось сущей мелочью.
Сделав большой глоток, девушка чуть было не закашлялась. Крепкая и вонючая дрянь, но зато не отпускавшее её долгое время напряжение как рукой сняло. Передала флягу Рейне. Та посмотрела на нее снизу вверх с укоризной, но, плюнув, отказываться не стала — поддержала компанию. А спустя еще десяток минут перед ними предстали Эдит и Шэйн.
Первая, в легком обтягивающем комбезе, казалась еще меньше, чем помнилась, — подросток, не иначе. А второй щеголял свежей белоснежной улыбкой. Зубы, как и шрамы, можно было исправить, удалив их и отрастив заново в биогеле. Стандартная «страховка» такие процедуры не покрывала, но за кредиты или баллы — всегда пожалуйста.
— Мы, значит, тоже к вам… — пояснила белобрысая, стесняясь, вырвала флягу из рук Хель.
Койки поблизости быстро освободились. Связываться с завалившими следящего беспредельщиками никто не собирался. Что примечательно, Элис сама собой оказалась в центре. Посему выходило, что роль лидера уже определена. А значит, надо брать инициативу в свои руки. Спрыгнув, она задала давно мучивший её.
— Мэрдак сказал, что я его подопечная. Что это значит?
— Тут могла и сама догадаться, — пожала плечами Эдит. — Он привез тебя из внешнего мира и поручился, отправив на испытание. Теперь все твои косяки и успехи пойдут в его рейтинг.
— Опять рейтинг… — скривилась Элис.
— Вас, внешников, это вечно удивляет, а для нас это жизнь. Каждый, кто обладает даром и становится гипероспаритом, хочет забраться выше. Выше рейтинг — больше возможностей. Собственный корабль и команда бравых головорезов! Что может быть лучше? — судя по тону и фанатичному блеску в глазах, белобрысая в это верила.
Вот же ахинея, но кто их местных поймёт… У Арта с Шэймом, судя по скептическому ворожению на их мордах, мысли с ней сходятся. И в то же время Рэйна лишь кивает, поддакивая.
— Иначе говоря, твоя цель — стать такой же, как Мэрдак? — уточнила девушка.
— Или хотя бы приблизится. Старшоу и… Дирк входят в «черную» сотню — элита среди капитанов, — продолжала рассказывать Эдит. — Те, кто решают судьбу кланов. Внешняя и внутренняя политика. Выше их только архонты.
— Иначе говоря, рейтинг для вас всё? — спросила Фиц.
— Мы на него не молимся. Это просто эффективный способ оценки заслуг индивида, — пояснила «валькирия». — Тебя же звания в имперской армии не смущают? Так это то же самое. Только на халяву, за выслугу лет не проскочишь. Каждое твое действие, будь это победа в сражении или принесенная со станции добыча, имеют свою цену. Всё как на ладони.
— А как же Дирк? — не смогла удержаться от подколки девушка.
— Этот ублюдок, — тут же вспыхнула Рейна, но быстро взяла себя в руки. — Грёбаное исключение из правил…
— Я так не думаю, — возразила Элис.
— Что? — глаза воительницы расширились.
— Уверена, что такого дерьма у вас в верхах хватает. Не зря Мэрдак советовал тебе повзрослеть…
— Ты заговариваешься, девочка! — вскочив с кровати, здоровячка нависла над так и не поменявшей позу Фиц.
— Говорю как вижу. Образ благородного корсара застлал тебе глаза. Иначе бы ты здесь не оказалась… — говорила Элис, не пытаясь щадить её чувства.
Тяжелое дыхание намекало о готовой взорваться бомбе… Зря она язык распустила. Иногда откровенность — это зло… Однако обошлось.
— Возможно, ты права, внешница… Возможно, ты права… — голос Хель стал тише.
В общем, куда ни плюнь, всё упирается в некие ранги, которые, в свою очередь, завязаны на личный рейтинг. Что здесь, в «бараках», что там, в большом мире. В итоге ничего не поменялось — Мэрдак не помощник. Прилетел, защитил свои интересы, а она осталась там же, где и была. Хорошо хоть не за бортом.
— Выходит, топаем вверх? — спросила Элис, поднимаясь на ноги. — Я так понимаю, с командой мы определились, осталось выбрать капитана…
— Ой, да не выделывайся! — выпала из тяжелых дум Хель. — Мы с Эдит больше по космосу, а станции — это твоя стихия… Успели уже убедится.
— Если Рей тебе доверяет, мы тоже согласны… — ответила за Шейна Эдит.
Мужик молчаливо её поддержал.
— Я же с вами? — с сомнением в интонациях подал голос Арт.
— Уверен? С нами ведь шансы сдохнуть выше, — усмехнувшись, спросила новоиспеченный командир. — Тебя ведь здесь всё устраивало: табак, выпивка и потрахушки раз в неделю.
— Вот, че ты сразу? Может же человек мнение свое поменять? — прищурился сероглазый.
— Ну раз может, то мой ответ всё тот же: не дашь повода — не брошу, — заявила девушка.
Дальнейшие пять недель проходили под «флагом» усиления группы. Сначала белые порталы, чтобы полностью экипироваться: силовые костюмы для Рейны и Арта, полный набор артефактов-пустышек для восстановления способностей. Оружие классом повыше…
Элис наконец-то раздобыла классический плазменный клинок. Энергокристаллы он жрал безбожно, но, в отличие от силового меча, обладал кратно большей пробивной способностью. Создаваемые «Старом» сюрикены позволяли ей сражаться на средней дистанции, а в пару к фиолетовому артефакту в свободный слот на левой руке «рыцарь» выменяла у коллег ускоряющий реакцию зеленый артефакт.
А дальше всё пошло по накатанной — команда штурмовала этажи, каждый раз забираясь всё выше. Общий «барак» сменился на большую, но уже не такую шумную комнату. Еда в местной столовой не напоминала безвкусную жижу. Соседи тоже были не отбросами, с которыми приходилось иметь дело прежде, а серьезными бойцами, стремящимися покинуть эту «тошниловку».
Последние пару выходов они впятером зачищали мультирейдовые биомы. Каждый раз через силу, на тоненького, но и добыча тоже радовала. А вместе с ней рос счет баллов рейтинга. Всё шло хорошо, ровно до тех пор, пока Хранитель не решил их «обломать». Желтый портал с оранжевым оттенком — восьмой этаж. Песчаный биом, изрытый тоннелями тераморфов. Действуя как обычно, они шли от одной пещеры к другой, пока не угодили в ловушку.
* * *
— Регистрирую две сейсмосигнатуры под землей слева и четыре с воздуха, — гудел монотонный голос «валькирии».
Её тяжёлый силовой костюм «Точка» умел обнаруживать врага в широких диапазонах видимого и прочих спектров. В том числе регистрировал радиоволны и вибрации, отображая на визоре месторасположение предполагаемого противника. Расстояние невелико — сотня метров,