* * *
Поездка в Хейм-Сити занимала два часа. Левитирующий поезд, бесшумно скользящий на магнитной подушке над зелёными просторами Велесы, обгонял мелькавшие за окнами изумрудные леса, цветущие долины и, конечно же, пахотные поля, испещрённые руслами рек и оросительных каналов. Вагоны, курсирующие на дальние расстояния, будучи наполовину покрытые прозрачным куполом, внутри сохраняли комфортную температуру. А устроившись у «окна», можно было представить себя парящими над планетой.
Тео мирно посапывал, откинувшись в кресле, Марк пялился в окошко, а Лира, положив голову ему на плечо, улыбаясь, гладила его по руке. Единственные, кому здесь было неуютно, — Алекс и Эрика. Девушка решившая сделать вид, будто между ними ничего не было, всё равно продолжала засыпать его задумчивыми взглядами.
Чем заставляла доставшийся Бёрну от «Тени» навык постоянно щекотать ему нервы. По сути, эта способность являлась специфической вариацией эмпатии. Так что Алексу время от времени «прилетали» наполненные страстью и безнадёгой взоры. А стоило ему попытаться их поймать, как те отскакивали, устремляясь в пустоту.
Вокзал Хейм-Сити так же, как и космопорт, поражал своей нарочитой гармонией природы и технологий. Грандиозное сооружение из светлого камня, панорамных окон и моря зелени. Вьющиеся растения оплетали колонны и арки переходов, а воздух был наполнен запахами тропических растений.
Дождавшись такси около терминала, они отправили огромную тушу Марка на переднее сидение и кое-как вчетвером умостившись на задних сидениях автомобиля. Где их крайне близкое соседство с Эрикой снова заставило Алекса почувствовать дискомфорт. На этот раз другого рода — тесно становилось в штанах. Благо до торгового центра «Астралис» оказалось недалеко.
Блеск витрин, ароматы кофеен, море магазинчиков и толпы снующих туда-сюда посетителей. Выскочив из такси, девчонки тут же засобирались по своим делам.
— Часика на два вы нас потеряли, — сообщила Лира, поправляя О'Доннелу галстук. — Если вы, конечно, не собираетесь сопровождать нас по бутикам.
— Да упаси Хранитель, — фыркнул Тэо. — Мы будем ждать вас там!
Парень указал на расположившееся прямо посреди торгового центра большое кафе, тут же направляя туда свой шаг. Марк, довольный, что его не припахали носильщиком, поспешил за ним, а Алекс на пару секунд задержался. Эрика, как ему показалось, хотела что-то сказать, но в итоге, лишь виновато улыбнувшись, «сбежала». Хрен поймёшь этих женщин.
Устроившись в специализирующемся на кофе и десертах заведении, они разглядывали суетящийся вокруг народ. Тео блаженно потягивал минералку, Марк ковырялся ложкой в огромной порции шоколадного мороженого, а Алекс потягивал через трубочку холодный мятный чай с долькой лайма.
— Слышали последние сводки с Денеу? — поинтересовался Аргент.
— А кто ж их не слышал. Из каждого головизора трубят… Как тогда с Араделлой. Обычное дело, — закидывая шарик мороженого в рот, отвечал О'Доннел.
Алекс инстинктивно напрягся. Про то, что Денеу, окраинный и малозначимый для Империи мир, проиграл испытание Жизни и попал в руки «кальмаров», он, конечно же, знал, но параллели со своей родиной проводить не желал. И особенно ему не понравилось, что гибель его мира назвали «обычным делом».
— Вторая провинция за последние полгода! — напомнил Аргент. — Что-то аристо не справляются со своими обязанностями.
Считалось, что именно лорды-наместники отвечают за вверенные им владения, а значит и спрос с них. То, что он с некоторых пор сам Тео стал аристократом, очкарик упорно предпочитал забывать.
— А вот это не надо! — возразил Марк. — Просто так совпало. В прошлом десятилетии границы империи, наоборот, расширились. Да и систему Асгард мы не должны были потерять! Мутное это дело…
— Ну да, — согласился Тэо. — Слышал, что тамошнего правителя специально поставили, чтобы планету отжать. Вроде как политика всё это…
— Какая может быть политика, если целостность Империи под угрозой? — возмутился Марк. — Просто кто-то ошибся, не рассчитав свои силы. Хотел урвать себе мирок получше, а в итоге самоликвидировался…
О'Доннелл прервался вдруг, повернув голову к Алексу. Неудивительно — скрип зубов Бёрна можно было услышать за соседним столиком.
— Ты чего это, Блэк? — нахмурился амбал, вглядываясь в его лицо.
— Да так, вспомнил кое-что… — ответил парень, подавляя жгучее желание врезать здоровяку. — Не обращайте внимания.
Злиться на Марка не имело смысла — говорит, что думает. О чём судачит половина Империи. Сделав глоток прохладного чая, зеленоглазый натянуто улыбнулся. Лезть с расспросами к нему не стали, но и тема эта больше не всплывала.
Разговор стараниями Тео резко «перескочил» на проект «Аргус». Очередной виток обсуждения его технических возможностей и предстоящих испытаний был в самом разгаре, когда чей-то внимательный взгляд заставил Алекса встрепенуться. Сначала пристальный, изучающий, почти удивлённый. После — испуг и прилив паники.
Алекс мгновенно повернул голову, пытаясь определить его источник. В толпе мелькнула смутно знакомая женская фигура. Невысокая, около полутора метров. Тонкая, если не сказать хрупкая, одетая в костюм официанта. Тёмные, длинные, собранные в хвост волосы. Походка быстрая, скользящая, словно крадущаяся.
— Мужики, я на минуточку, — сказал Алекс, резко вставая, чуть было не опрокинув стул.
А девушка тем временем юркнула во внутреннее помещение кафе. Туда, где располагались туалеты. Догоняя её, Алекс ускорился, чуть было не сбив другую идущую с подносом официантку. Только спонтанно активировавшийся навык позволил ему вовремя среагировать, проскользнув на грани.
Ворвавшись внутрь помещения, он оглянулся — коридор был пуст. Только три двери: служебная, на которой почему-то висел навесной замок, и… мужской и женский туалеты.
Выбор невелик, и Бёрн сделал очевидный. Вряд ли девушка будет прятаться в мужском. Возможно, его воображение разыгралось, но лучше перестраховаться — из внутреннего кармана пиджака он извлёк «универсал». И на ходу, натягивая его, толкнул дверь уборной.
Пусто. Только ряд кабинок и раковины. Последняя заперта… Удар ногой. Существовал немалый шанс застать весьма пикантную картину, но интуиция парня не подвела. Декоративный замок сорвало с креплений, а дверь резко открылась. Внутри до боли знакомые фиолетовые глаза на испуганном лице. Лайа или Лийа? Пока неважно. Главное — не дать ей натянуть «перчатку». Фиолетовый кристалл может оказаться опасным оружием или средством для побега.
Алекс успел — вырвав артефакт из рук девушки, он выдернул её из кабинки и прижал всем телом к стене туалета. Культистка попыталась сопротивляться, но силы были неравны. Осознав это, она всеоре обмякла.
— Ну и что мы здесь делаем? — прошипел Бёрн, заглядывая в её фиолетовые глаза. — Ждем, когда подвернётся случай меня грохнуть?
— Да кому ты нужен! — прорычала девушка. — Разве что этой чокнутой дуре! Сама я бы и шагу не ступила на одну с тобой планету!
Лайа — однозначно. Манера речи